コブラの一部の種は、潜在的な攻撃者の目に毒を注入することで身を守ります。この毒素は衰弱性の痛みを引き起こし、最悪の場合、失明に至る可能性があります。ヘビは、強い筋肉の収縮を利用して牙内の狭い通路を通って毒腺から毒液を押し出すことにより、数メートルにわたって毒液を噴射することができます。これは驚くほど高い精度で起こりますが、いくつかの要因がコブラの生活を困難にしています。ターゲットは通常移動しており、平均して 1.5 メートル離れています。さらに、ヘビは毒の噴射を約 50 ミリ秒しか維持できないため、吐き出すプロセス中に噴射の方向を修正することができなくなります。
グイド・ウェストホフ率いる研究者らは目を保護する具を装着し、頭をぎくしゃくさせてヘビを刺激し、その速度をメガネに組み込まれた装置を使って測定した。特別なカメラを使用してコブラの動きを毎秒500フレームで記録しました。科学者たちは、この方法で約 100 の嘔吐プロセスを記録しました。データを分析したところ、ヘビは各試験で同様の行動パターンを示したことがわかりました。牙から毒を吐き出す直前に、コブラは、それまで対応する相手の動きと調和していた頭の動きを加速させた。吐き出した瞬間、次の瞬間には相手の視線に毒光線を照射することができた。ヘビは、攻撃者の将来の位置を平均 200 ミリ秒前に計算することができました。
この行動パターンにより、コブラは潜在的な攻撃者を弱めるという点において非常に正確であることが保証されます。まず、ヘビは敵の動きに適応します。攻撃者が唾吐きプロセスをトリガーするとすぐに、コブラは将来の目の位置の事前計算にすぐに切り替わります。科学者らによると、ここでは熱や化学感覚因子は関与しておらず、この行動はもっぱら視覚信号によるものであるようだという。
