このペスト病原体は約4,800年前に人々に感染したと、これまでに示唆されていた歴史的文書よりも3,300年前に、デンマーク工科大学の生物学者サイモン・ラスムッセン率いる科学者チームが雑誌『セル』で報告した。そうすることで研究者らは、悪名高い病原体ペスト菌によって引き起こされる感染症をずっと過去に遡らせようとしている。
この細菌は壊滅的なパンデミックを引き起こし、ヨーロッパの歴史の中で二度、地域全体の人口を減らしました。いわゆるユスティニアヌス・ペストは古代後期に猛威を振るい、6世紀の間に約1億人が死亡した。ペストは中世に再び出現しました。黒死病はヨーロッパの人口の 30 ～ 50 パーセントを絶滅させました。 1850年代に中国で発生したパンデミックもペスト菌によるものです。
原因不明の流行病
しかし、過去にペストが発生した可能性は、そう簡単に病原体のせいだとは言えません。これまでにペスト菌が検出された人骨は1,500年も経っていない。したがって、ペスト菌が 2,500 年前にアテネに広まった屋根裏の疫病を引き起こしたかどうかについては議論の余地があります。 2世紀にローマ帝国のほぼ全土に広がったパンデミックであるアントニヌス・ペストの原因も不明である。専門家らは、この流行は天然痘または麻疹の特に攻撃的な形態であった可能性があると考えている。
それとも、ペストの病原体は当時すでに人類の間に蔓延していたのでしょうか？ラスムッセンの研究者らは、研究のために青銅器時代のヨーロッパ人とアジア人のゲノムを解読した後、この疑問を自問した。ゲノムを調べたところ、当時かなりの移住運動があったに違いないことが判明した。しかし、その理由は何だったのでしょうか？研究者らは、人々は伝染病、おそらくはペストさえも逃れることができたと信じていた。
根が深い
この仮説を検証するために、科学者たちは現在、ユーラシアの合計 101 人のゲノムを分析しました。これは青銅器時代に遡る歯のサンプルから採取されたものです。実際、研究者らは7人の遺体からペスト菌のDNAを発見した。彼らは紀元前2794年から951年の間に生きていた。研究チームは今後、ペストの痕跡があるこれらのサンプルのうち最も若いものを青銅器時代ではなく、鉄器時代初期に割り当てている。
先史時代のペスト菌の DNA は、病原体の進化について興味深い洞察を提供します。新しい発見によると、すべてのペスト菌株の最後の共通祖先は 5,783 年前であり、研究者らによると、以前よりも 2,000 年早く出現しました。想定される。
キラー特性を持たない細菌
分析では、ペスト病原体が青銅器時代にはすでに人々に感染していたが、依然として攻撃的な殺人者や恐ろしいパンデミックの原因には程遠いことも示された。これには、重要な酵素であるエルシニアネズミ毒素の遺伝子が欠けていました。これにより、細菌はノミの消化管内で生き残って増殖することができます。この能力があって初めて、病原体は昆虫を迅速かつ効果的な媒介者として利用することができ、そうして初めて、中世の黒死病のような爆発的な伝染病を引き起こすことができるのです。
ノミを介した感染経路は悪名高い腺ペストに典型的なもので、昆虫を介してネズミから人間に感染します。したがって、科学者らによると、ペスト菌の初期型はいわゆる肺ペストとペスト敗血症のみを引き起こした可能性があるという。しかし、この酵素の遺伝子は鉄器時代初期のサンプル中に存在していました。したがって、ペストは紀元前 1,000 年頃に致死的な感染力を獲得しました。
また、この病原体は明らかに、時間の経過とともに別の特性を発達させただけです。今日の細菌株は、哺乳類の免疫システムを回避するトリックを使用しています。これらは、免疫系が細菌を通常敵として認識する典型的な機能であるフラジェリンと呼ばれるタンパク質の発達を抑制します。青銅器時代の最も古い2つのサンプルで、研究者らはペスト病原体のゲノム内にこのタンパク質を発見した。
今日の役に立つ教訓
「私たちの研究を通じて、人類にとって非常に重要な病原体の歴史的理解が深まりました」と研究著者のラスムッセン氏は結論づけています。 「そして私たちの調査結果は、アントニヌス・ペストのような伝染病がペスト菌によって引き起こされた可能性を実際に示しています。」
研究者らは将来、ペスト菌の発生についてさらに詳しく知るために、世界の他の地域の人骨からペスト菌の証拠を探したいと考えている。 「ペスト菌の進化を引き起こしたメカニズムを理解することは、今日の私たちにも役立つでしょう」とラスムッセン氏は言う。 「人間にとって危険な病原体が将来どのように出現するのか、あるいはどのように感染力が高まるのかから、私たちは学ぶことができます。」
