1990年代に古生物学者たちが中国で初めて羽毛恐竜の化石を発見したとき、それはセンセーションを巻き起こした。これらの遺物は、二足歩行の恐竜から最初の鳥類までの進化には段階的な発展があったに違いないことを決定的に証明した。それ以来、多かれ少なかれ鳥に似た恐竜の他の無数の変種が中国で発見されており、その多様性が非常に大きいため、家系図におけるそれらの配置については今日に至るまで議論の余地がある。しかし、これらの鳥類の先駆物質すべてにおいて、自然が常に 1 つの原則に忠実であることは明らかであるように思えました。それは、羽毛のある翼が体の支持部分として機能したということです。一見すると、臨沂大学と中国科学院のXing Xu氏とその同僚らが発見した化石も、このシリーズに当てはまるように思えた。この遺物はもともと地元の農民によって発見されたもので、中国北東部の河北省から出土したもので、約 1 億 6,000 万年前のものです。
謎の骨の杖
化石を詳しく調べると、これはスカンソリオプテリギス科に属していることが明らかになった。これは、これまで少数の標本しか知られていなかった小型の二足歩行の捕食恐竜のグループである。先史時代の鳥類に近いこれらの恐竜としては予想通り、新しい化石には体や手足に羽毛の痕跡も見られた。しかし、研究者らが報告しているように、後者は風切羽というよりはブラシに似ていた。4分の3が未分化の軸構造を形成し、外側の部分は平行に配置された多くの糸で構成されている。腕のような前足の領域では、平らな皮膚組織の残骸も見られ、その構造は羽の構造とは大きく異なりました。 「この膜状組織は、中生代の獣脚類でこれまでに記録された他の構造とは似ていません」とXuと彼の同僚は書いている。
しかし、さらに珍しいのは、研究者らが化石の腕で発見した構造だった。3本の指のすぐ後ろに、手首から腕と手にほぼ直角に細長い棒が突き出ていた。 「当初、これらの棒状の骨が何であるのかわかりませんでした」と、共著者である中国科学院のコーウィン・サリバン氏は報告しています。しかし、古生物学者がまったく別のプロジェクトのために飛行および滑空脊椎動物に関する科学文献を調べていたとき、興味深い手がかりを見つけました。ムササビは飛翔膜を安定させるために手首や肘に軟骨の棒を着けていると言われています。 「私はすぐにこう思いました。ちょっと待ってください、それは懐かしいですね」とサリバンは言いました。これらの類似点に基づいて、古生物学者は、化石恐竜も羽毛でできた翼の代わりに一種の滑空膜を持っていた可能性があると疑っています。
進化の行き止まり?
その珍しい翼のため、研究者らは発見物を「イーチー」（エイリアンの翼）と名付けた。 「このような翼を持った鳥や恐竜は他にいなかったため、この名前が適切だと考えました」とシュー氏は言います。しかし、小型の捕食恐竜がこれらの奇妙な滑空膜をどのように使用したのか、そして滑走膜を使って適切に飛行できたのかどうかはまだ不明です。 「イーチーが羽ばたくのか、航海するのか、あるいはその両方なのかはわかりません」とシュー氏は言う。あるいは、どちらでもないかもしれません。カリフォルニア大学バークレー校の古生物学者ケビン・パディアン氏が付属の解説で指摘しているように、この奇妙な恐竜には飛行膜があったが、体の残りの部分には飛行膜も使っていたという証拠はほとんど見られないという。 「これは私たちにかなりのジレンマをもたらします。しかし現時点では、なぜこの動物がそのような構造をしているのかについて、他にもっともらしい説明はありません。」
研究者らによると、イーチーは少なくとも1つのことを証明しているという。最初の原始的な鳥類の時代、進化の過程で「複葉機」から古典的な翼や滑空構造に至るまで、さまざまな「飛行モデル」が試みられたようだ。時間が経つにつれて、古典的な鳥の翼は成功モデルとしての地位を確立しましたが、他の鳥の翼は進化の行き止まりとなり、その媒介者は絶滅しました。 「『Yi qi』は、飛行の歴史の初期には多くの革新があったが、そのすべてが生き残ったわけではないことを思い出させてくれます」と共著者である中国科学院のXiaoting Zheng氏は言う。
