ポリオウイルスとコクサッキーウイルスは非常によく似た遺伝子構造を持っていますが、まったく異なる病気を引き起こします。ポリオウイルスは筋肉を制御する神経細胞を損傷して麻痺を引き起こすのに対し、コクサッキーウイルスは上気道の風邪のような炎症を引き起こします。これまで科学者らは、この違いは、2種類のウイルスが類似しているにもかかわらず、異なる受容体にドッキングし、完全に異なる効果を引き起こしたためであると考えていた。
しかし、Dufresne と Gromeier の結果が示すように、これが唯一の決定要因ではありません。研究者らは、細胞にコクサッキーウイルスの受容体のみが含まれ、ポリオウイルスの受容体が含まれないようにマウスを遺伝子組み換えした。それにもかかわらず、ふくらはぎの筋肉に注射された風邪ウイルスは風邪ではなく、むしろポリオを引き起こしました。さらなる調査により、この驚くべき現象は異常な感染経路によって可能になったことが判明した。ウイルスはふくらはぎの筋肉から、筋肉を制御する神経細胞の突起に沿って中枢神経系に侵入し、そこで破壊活動を開始した。
この発見は、ウイルスがいかに危険であるか、そしてその驚くべき適応力を示している、と研究者らは書いている。ポリオウイルス自体は、大規模なワクチン接種プログラムを通じて根絶に向けて順調に進んでいます。この目標が達成されてワクチン接種率が低下した場合、ポリオに対する抗体を持っている人は少数になります。これは、コクサッキー病原体のようなウイルスが有利であり、さらに拡散する可能性があることを意味します。最悪のシナリオでは、ポリオという新たな脅威が存在しますが、今回はコクサッキーウイルスによるものです。
