一部の種のコウモリとハクジラ (イルカを含む) はどちらも、ソナー システムを使用して狩り、食物の発見、航行を行います。原理は両方のグループで同じです。動物は超音波を発し、そのエコーを使用して周囲の画像を作成します。しかし、明らかな類似点はこれで終わりです。コウモリはソナーで自分の周囲の半径 3 ～ 4 メートルしかスキャンしませんが、イルカやクジラは 100 メートル以上を調べます。さらに、水中の音速は空気中の音速の何倍も速くなります。
これらの大きな違いにもかかわらず、内耳におけるまったく同じ変化が、そもそも両方のシステムの開発を可能にしたようであることが、今回の新たな結果で示された。これを行うために、科学者らはコウモリ、イルカ、その他多くの哺乳類のプレスチンと呼ばれるタンパク質の構造を比較した。このタンパク質分子は内耳の有毛細胞に存在し、音波に反応して有毛細胞が振動するのを助けます。特定の周波数の音に特異的に反応するため、これらの周波数に対して一種の増幅器として機能します。
驚くべきことに、イルカとコウモリのプレスチン構成は非常に似ているため、プレスチンのデータに基づく家系図では単一のグループとして表示されることを研究者らは発見した。時間の経過とともに、プレスチンタンパク質の同じ変化がコウモリやハクジラにも蓄積されたに違いありません。研究者らは、類似点の多さは驚くべきものだったと書いている。彼らは、両方のグループで発生した14の異常を特定しました。おそらく、この改良によりイルカやコウモリのプレスチンがより高い周波数に反応できるようになり、超音波ソナーシステム開発の基礎が作られたと考えられます。研究者らは現在、変化がプレスチンの機能にどのような影響を与えたかを正確に調査したいと考えている。
