カンブリア紀の海には、高さ 2 メートルにもなるカニのような捕食者など、いくつかの奇妙な生き物が生息していました。現在、カナダの古生物学者は、このグループの動物の別の珍しい代表を発見しました。体長約 30 センチメートルのカンブロラスター ファルカトゥスは、熊手のような印象的な爪、強力な頭部鎧、そして角質のプレートで囲まれた口を持っていました。研究者らは、約5億600万年前、この動物は主に海底で獲物を探していたのではないかと考えている。細い爪の熊手で堆積物をふるいにかけ、獲物を吸い込んだのだ。
5 億年前、進化は大きな飛躍を遂げました。今日の動物グループの先駆者のほとんどは、比較的短期間に出現しました。このカンブリア紀の動物界を代表する動物のほとんどはまだかなり小型でしたが、いわゆるラジオドンタ類が古代の海を支配していました。今日の昆虫、甲殻類、クモ類の祖先は、体節に分かれた体、強力な複眼、そして一対の伸びた掴み腕やろ過腕を備えた口装置を持っていました。放射歯類の中で最もよく知られているのは、地球上で最初の大型捕食者であるアノマロカリッドです。体長約2メートルに達するこれらの生物の化石がいくつか、とりわけ中国やカナダですでに発見されている。
一度に何百もの化石
しかし、ラジオドンタの他の代表者についてはほとんど知られていませんでした。 「このグループの動物の化石は非常に少なく、通常は散在した破片や破片しか見つかりません」とトロントのロイヤル・オンタリオ博物館のジャン・ベルナール・キャロン氏は説明する。彼と同僚のジョー・モイシュークは、カナダのロッキー山脈にある有名なバージェス頁岩の 5 億 600 万年前の地層での発見にさらに驚きました。この頁岩層は、保存状態の良いカンブリア紀の化石で知られています。古生物学者らは、岩石の中からこれまで知られていなかった動物種を、しかも大量に発見した。これまでに彼らはすでに100以上の標本を回収した。 「これほど多くの破片と異常に完全な化石を一か所で見つけるのは、まさに大事件です」とキャロン氏は言う。 「これは、これらの動物がどのような姿をしていて、どのように暮らしていたのかをよりよく理解するのに役立つからです。」
化石の検査により、それらがラジオドンタの代表であることが判明し、したがってアノマロカリスの遠い親戚であることが明らかになった。 Cambroraster falcatus と名付けられたこの種は体長約 30 センチメートルで、当時の古代の海では最大のものの 1 つでした。 「生きていたときは、その大きさは確かにさらに印象的でした。なぜなら、当時はほとんどすべての動物が私の小指より小さかったからです」とモイシウク氏は言います。しかし、この動物の外観の特徴はさらに顕著でした。カンブロラスターは鱗に囲まれた口に加えて、頭部を覆う大きな盾のような装甲を備えていた。 「この幅広の頭の殻と、上を向いた目の深い切り込みを持つカンブロラスターは、今日の海底に生息するカブトガニにいくらか似ています」とモイシウク氏は説明する。 「これは収斂進化の注目すべき事例を表しています。」したがって研究者らは、カンブロラスターもカブトガニと同じように海底に生息していたのではないかと疑っている。
熊手状のフィルター脚
また、新しく発見された種の2つの前方の脚のような体の付属物の形状も珍しい。アノマロカリスでは、これらは掴む腕の形をしているが、キャンブロラスターでは、むしろ2つの幅広の熊手のような形をしている。湾曲した長い毛がわずか1ミリの間隔で並んでいます。 「キャンブロラスターは堆積物をふるい分けるためにこれらの爪を使用したのではないかと考えています」とキャロン氏は言う。 「湾曲した棘のクモの巣状の配置で、埋もれた獲物を捕らえました。」ふるいの棘の間隔が狭いおかげで、キャンブロラスターはおそらくサイズが 1 ミリメートル未満の非常に小さな獲物さえも砂からふるい分けることができたでしょう。しかし同時に、この放射性歯類の頑丈な歯と咀嚼板は、より大きな獲物を飲み込んで粉砕することもできることを示していると研究者らは報告している。
「カンブロラスターは、当時の海洋のトップ捕食者であるアノマロカリスの遠い親戚でした。しかし、彼は明らかにこれとはまったく異なる食事を食べていたようです」とモイシウクは言います。キャンブロラスターはおそらく、最初に側付属肢で堆積物をかき混ぜ、次に「スクリーンレーキ」を広げました。 「次に、これらの添付ファイルは取り下げられました。これにより、泥状の堆積物から食べ物がろ過され、口に向かって移動しました」と研究者は説明します。次に、キャンブロラスターが前部付属肢をまとめると、捕獲したすべての動物を囲むかごが形成され、吸い込まれやすくなりました。
「このように、キャンブロラスターは、放射性動物、そしてより一般的には節足動物の前駆体が決して『原始的』ではなかったという化石証拠の増加に貢献している」とキャロン氏とモイシウク氏は強調する。 「これらの生物は高度な生態学的多様性を示し、地球最初の複雑な動物群集において多くの重要な役割を果たしました。」
出典: Jean-Bernard Caron と Joe Moysiuk (ロイヤル オンタリオ博物館、トロント)。王立協会議事録 B、 doi: 10.1098/rspb.2019.1079
