魚は人気の食品であり、地域によっては多くの人々にとって最も重要な栄養源の 1 つとなっている場合もあります。しかし、魚介類の摂取が健康にとって必ずしも安全であるとは限りません。最近の食用魚の多くは有毒な水銀に汚染されています。研究者らが今回発見したように、汚染の程度は水中の重金属の濃度だけに依存するわけではない。乱獲と気候変動も影響を及ぼします。水銀排出量は減少しているにもかかわらず、水温の上昇により魚の汚染は増加しているようだ。
水銀は重金属であり、一定量を超えるとすべての生物に有毒です。この物質は酵素をブロックし、神経系を混乱させ、体内に徐々に蓄積することで健康に重大な損害を引き起こす可能性があります。したがって、水銀が私たちの食物連鎖にも侵入しつつあるのではないかと、ますます懸念されています。重金属は、石炭の燃焼、ゴミの燃焼、金の採掘などの人間の活動を通じて大気中に放出され、そこから例えば水域に到達します。そこでこの物質は、マグロ、タラ、カジキなどの人気の食用魚を含む魚やその他の海洋動物にメチル水銀の形で蓄積します。
このような潜在的に危険な汚染を封じ込めるために、国際社会は水俣条約により人為的な水銀の排出を削減することを決定しました。 「しかし、合意された目標には、海洋生態系の変化がメチル水銀の生物濃縮にどのような影響を与えるかが考慮されていませんでした」とハーバード大学（ケンブリッジ）のアミナ・シャルアップ氏とその同僚は説明する。たとえば、乱獲と気候変動は食用魚の汚染にどのような影響を及ぼしますか?それを解明するために、科学者たちは現在、大西洋のメイン湾からのデータを評価しました。 30 年以上にわたって調査された資料には、気温の変化、魚の資源、特定の種の栄養習慣、メチル水銀への曝露に関する情報などが含まれていました。
食生活の変化と結果
分析中に、シャルタップと彼女のチームは刺激的な発見をしました。それは、タラ (Gadus morhua) の組織中の水銀濃度が、2000 年代に比べて 1970 年代では最大 23 パーセント低かったということです。しかし、トゲツノザメ (Squalus acanthias) の場合は、傾向はまったく逆でした。ただし、両種は同じ生息地に生息し、食物網の中で同様の位置を占めています。謎の解決策: 1970 年代、メイン湾のニシンの個体数は乱獲により劇的に減少し、タラやツノザメの重要な食料源となっていました。この間、種はそれぞれ異なる食物代替物を選択しました。オニツノザメがより汚染された餌に切り替えたのに対し、タラはニシンの代わりにイワシや他の小魚（食物網の中での位置が低いため汚染が少ない種）に取って代わりました。
しかし、クロマグロ (Thunnus thynnus) の例が示すように、メチル水銀への曝露に影響を与えるのは魚の食物源だけではありません。人気の食用魚は、海産魚の中で最も汚染された種の 1 つです。しかし、研究者らが報告しているように、食物網の頂点に立つ上位捕食者としての役割は、重金属濃度の高さを部分的にしか説明できない。もう 1 つの要因は移動と狩猟行動です。マグロは高速で狩猟を行い、長距離のハイキングも行うため、他の魚と比べて特に多くのカロリーを消費します。 「このような魚は、よく泳ぐので、その大きさに比例してたくさん食べるのです」とシャルタップ氏は説明する。その結果、水銀による汚染がさらに増大します。
水温の役割
この影響は明らかに海水温の上昇によって強化される。科学者らは、水銀排出量が減少しているにもかかわらず、メイン湾のマグロの汚染が2012年から2017年の間に年間3.5パーセントずつ増加していることを発見した。この発展は、そこの水温の温暖化と顕著な相関関係がある。研究チームによると、メイン湾は気候変動の結果、最も急速に温暖化している水域の一つだという。これまでの研究では、水温の上昇が魚の水銀汚染の増加につながることが示唆されている。これは、動物が暖かい水で泳ぐためにより多くのエネルギーを消費するためである可能性があります。そうなると、より多くのカロリーを摂取する必要があり、最終的には重金属による汚染が大きくなります。採餌時の温度に関連した変化も役割を果たす可能性があります。
研究者らはモデルを使用して、このつながりが将来他の種にどのような影響を与える可能性があるかを計算しました。したがって、例えば 2000 年と比較して水温が 1 度上昇すると、タラの負担は約 32 パーセント増加します。 「人為的水銀排出における最近の成功は、漁業管理と海洋温暖化が将来、海産魚のメチル水銀濃度の主要な要因となる可能性が高いことを意味している」と研究チームは述べている。 「生態系と人間の健康を守るためには、重金属だけでなく温室効果ガスの放出もさらに削減する必要があります」とシャルタップ社の同僚エルシー・サンダーランド氏は付け加えた。
出典: Amina Schartup (ハーバード大学、ケンブリッジ) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-019-1468-9
