私たちは他人がどのように感じているかを認識し、それに反応します。共感する能力は私たちの社会的行動を形作り、一部の「高度に発達した」動物種にも明らかです。今回の研究では、魚も基本的な共感の形態を示すことが示されています。これの特別な点は、オキシトシンホルモンも関与していることです。これにより、ゼブラフィッシュは他者からの恐怖信号に「感染」し、以前にストレス状態にあるのを観察した同種のメンバーを「世話」することさえあります。この結果は、オキシトシンを介した共感システムが進化の初期に出現した可能性を示唆している、と科学者らは述べている。
よく知られているように、他人に共感するという複雑な能力は人間にとって非常に重要です。共感はとりわけ協力や向社会的行動の基礎を形成します。特に霊長類、ゾウ、イルカなどの社会的な哺乳類では、複雑な形の共感もはっきりと見られます。しかし現在、共感の形は他の生き物でも実証されています。最も基本的なバージョンは、いわゆる感情伝染です。ある個人が恐怖の兆候を示すと、同じ種の他の人々がこれに気づき、同じように行動します。
感情伝染の軌跡をたどる
哺乳類における共感と感情伝染の神経基盤に関する研究では、「顕著な」ホルモンであるオキシトシンがシステム内で役割を果たしているという証拠がすでに得られています。このメッセンジャー物質は、動物や人間の感情行動にさまざまな影響を与えることがすでに知られています。オエイラスにあるポルトガル・グルベンキアン研究所のイブクン・アキンリナーデ率いる研究者らは現在、オキシトシンが魚類の感情伝染にも役割を果たしているかどうかという問題を調査している。彼らは、典型的な研究モデル動物であるゼブラフィッシュ (ダニオ・レリオ) を対象に研究を実施しました。これらは複雑な相互作用行動を持つ群れをなす魚です。
研究では、研究者らは「正常な」ゼブラフィッシュ（野生型）と、オキシトシン遺伝子に変異がありホルモンを欠いている個体との比較実験を行った。まず、研究者らは、別の水槽で怯えた同種の魚を観察した野生型の魚も麻痺したことを示すことができた。しかし、オキシトシン効果を欠く変異系統の比較動物は、この誘発された恐怖反応を示さなかった。しかし、ホルモンを人為的に投与すると、隣の水槽の魚からの恐怖信号に感染することが観察で判明した。
このオキシトシン効果の神経基盤を調査するために、科学者らは神経科学的手法を使用して魚の脳を検査し、特定の領域がどの程度強く活性化されているかを明らかにした。彼らは、ゼブラフィッシュの感情伝染に関与する脳領域が、以前の研究で哺乳類のこのプロセスに関連する脳領域に対応するという証拠を発見したと報告している。
魚はお互いに「慰め合う」のでしょうか？
感情伝染として知られる魚の反応は、他の魚で観察される行動のかなり単純なコピーに基づいているだけであると反論する人もいるでしょう。しかし、研究者らのさらなる結果は、より感情移入につながる現象を指摘している。研究者らは実験動物に、明らかに怯えている魚と、同時にリラックスしている標本を提示した。観察段階の後、動物には接触の機会が与えられた。これは、突然変異体とは対照的に、野生型の魚は恐怖の兆候を見た魚と結びつく可能性が高いことを示した。一部の哺乳類ですでに観察されているように、これは一種の慰めの行動だったのだろうか？
少なくともそれは明らかであるように思えます。オキシトシンは、魚などの脊椎動物の感情伝染（共感の最も基本的な形態）においても重要な役割を果たしているようです。ロス・デアンジェリスとハンス・ホフマンは、「オキシトシンが共感行動を制御する方法における哺乳類と魚類の類似性から、共感の根底にあるメカニズムと感情伝染の形態は、約4億5千万年前の魚類と哺乳類の最後の共通の祖先よりも古いと考えられる」と書いている。テキサス大学オースティン校の研究に付随する記事でこう述べています。 「しかし、この可能性を検証するには、すべての主要な脊椎動物系統の異なる種についてさらなる研究を実施する必要がある」とデアンジェリス氏とホフマン氏は述べた。
