脳の研究は近年、画像技術のおかげで大きく進歩しました。たとえば、機能的磁気共鳴画像法の助けを借りて、さまざまな活動中や病気中の脳の特定領域の活動を視覚化することが可能です。ただし、これらの方法では、観察領域内の個々の神経細胞間の活動の違いを検出することはできません。
しかし、それはうまくいきますか？少なくともマウスでは？科学者らは、ゲノム内で緑色に光るタンパク質をコードする遺伝子が、マウスの神経細胞に自然に存在する c-fos と呼ばれる遺伝子に結合している、いわゆるトランスジェニック マウスを開発した。この変化の結果、c-fos が読み取られるたびに、光るタンパク質が生成されます。これはまさに神経細胞が活性化されたときに起こります。神経細胞が活性化インパルスを受け取ると、緑色に光り始めます。
研究者らは、これを利用して、特定の条件下でどの神経細胞が活動しているかを正確に判断できるようになったと書いている。たとえば、行動、学習能力、知覚が障害される神経疾患における神経活動の変化を視覚化することが可能になりました。さらに、新しいシステムの助けを借りて、よりターゲットを絞った方法で医薬品を開発し、その効果を直接チェックできるようになりました。
