ウィーン獣医大学の科学者らは、夏の豪華な食事がヤマネの長寿を確実にすることを証明することができた。一方、睡眠はどうやら役割を果たしていないようです。研究結果によると、動物が食べる餌が多ければ多いほど、細胞の老化をよりよく補うことができ、さらに寿命を延ばすこともできるという。
なぜ一部の生物は早く老化し、他の生物はゆっくりと老化するのかは、老化研究者にとって重要な疑問です。関連する情報には、老化のプロセスをどのように遅らせることができるかについての手がかりが含まれている可能性があるからです。この文脈において、ヤマネは小型げっ歯類としては極めて珍しい寿命を持つ動物です。これまでは、このリスに似た生き物のことわざの特徴が関係していると考えられていた。餌が入手困難な場合、ヤマネは最長 11 か月間地下の睡眠室に隠れる。
冬眠しても老化は遅くならない
ここで彼らは深く眠り、特定の身体機能を維持するために数時間だけ時折目覚めます。ただし、この短い時間の間は食べたり飲んだりしません。代謝が大幅に低下する段階では、ヤマネの体細胞の分裂も最小限にまで低下することが知られています。これは以前、げっ歯類の平均寿命が比較的長いことの説明になると考えられていました。
研究者らは、細胞の老化を測る尺度として、いわゆるテロメアの長さを利用した。 「テロメアは染色体の末端でキャップを形成し、染色体を分解から保護します」とウィーン獣医大学のフランツ・ヘルツル氏は説明する。細胞が分裂するたびに、これらのキャップは収縮します。テロメアがほぼ使い果たされると、細胞は分裂できなくなり、損傷が生じます。これまでは、冬眠中の身体機能の低下により、まさにこのプロセスが遅くなると考えられていました。しかし、ヘルツル氏と彼の同僚は現在、これに反論することができています。特に、冬眠中の短い覚醒段階はテロメアの大幅な短縮につながりました。動物が冬眠を中断する頻度が高くなるほど、その後のテロメアは短くなりました。しかし、代わりにヤマネを若く保つものは何でしょうか?
お腹がいっぱいになると若返る
考えられる栄養要因を調査するために、研究者らは 2 つのグループの実験動物を対象に研究を実施しました。比較的少量のブナの実でやりくりしなければならなかった。もう一方には、ブナの実と似た組成を持つヒマワリの種も与えられました。唾液サンプルは、実験の開始前と実験の終了後にすべての動物から採取されました。研究チームはこれらのサンプルから遺伝物質を取得し、分子的手法を用いてテロメアの長さを分析した。
研究では、追加の餌を与えたグループの動物は、エンドキャップを同じ長さ、またはさらに伸ばすことができたことが示されました。一方、比較動物はテロメアの短縮をほとんど補うことができず、したがって老化プロセスを遅らせることができなかった。ヤマネが十分な餌を与えるとテロメアを伸ばす能力は極めて珍しいと研究者らは強調する。人間を含む他の生物では、テロメアの延長は生殖細胞と腫瘍細胞でのみ起こります。ヘルツルらは、ヤマネが癌を発症せずに細胞を生理学的に若く保つ興味深い機構を発達させたと結論付けている。
出典:ウィーン獣医大学
