今日のヒゲクジラができることと同じように、小型の海洋爬虫類は2億5000万年前には驚くべきことができたらしい、と古生物学者が報告している。新たに発見された化石の検査によれば、フペシュクス・ナンチェンジンシは当時、水中から小動物を連れ出すことができたという。 。形態的特徴は今日のヒゲクジラのものと驚くほど似ています。研究者らは、これは並行進化の印象的な例であると述べている。2つの動物グループは、長い期間をかけて互いに独立してその概念を発展させた。
進化の魅力: 化石は、生物が何百万年にもわたって水、土地、空気をどのように征服し、その過程で洗練された栄養概念も発展させたかを反映しています。興味深いことに、常に「帰還者」が存在していました。以前は水生動物から出現した陸上動物が、後に再び水生動物に成長しました。最も有名な例は、陸上動物の子孫である今日の海洋哺乳類です。しかし、そのような復活は進化の歴史のずっと早い時期に起こりました。魚竜、首長竜、モササウルスなど、中生代の海洋世界の支配者の中には、陸上に住む爬虫類から出現したものもいます。
これらは主に、より大きな獲物である動物の捕食者でした。しかし、一部の海洋爬虫類も、今日のヒゲクジラと同様に、小動物を水中からふるいにかけたのだろうか？海洋哺乳類は、これに対して特別な適応を持っています。彼らは口の中にふるいのような構造を使い、そこを通して、以前に吸い込んだ水や食べ物を喉の袋に押し込みます。これまでのところ、中生代の特定の海洋爬虫類が同様の方法を使用していた可能性を示す兆候はわずかしかありません。しかし現在、その「特許」は非常に初期の海洋爬虫類にあることが非常に明確であると、武漢の中国地質大学のZi-Chen Fang率いる科学者らが報告した。
驚くほど古く、特別にカスタマイズされた
Hupehsuchus nanchangenise は体長約 1 メートルの爬虫類で、その化石は中国での初期の化石発見ですでに知られていました。この動物は 2 億 4,900 万年から 2 億 4,700 万年前にそこに生息しており、その骨格の特徴から、古代の陸生生物の子孫である海の生物であることが明らかにわかりました。 「フペスクスは魚竜の仲間であり、50年前から知られていましたが、そのライフスタイルは完全には理解されていませんでした」とファン氏は言う。保存状態の良い頭蓋骨化石が存在しなかったためだ。しかし、状況は変わりました。新しい結果は、頭部が詳細に保存されている、新たに発見された 2 つのフペシュクス化石の検査に基づいています。これにより、研究者はその構造を詳しく観察し、現代のさまざまな水生動物の形態学的特徴と比較することができました。
「2つの新しいフペシュチアンの頭蓋骨は、この動物の長い鼻が癒合していないストラップ状の骨で構成されており、骨の間には口の全長に及ぶ広い空間があることが示された」と中国地質局センターの上級著者ロン・チェン氏は言う。武漢で。 「この構造は、現生のヒゲクジラにのみ見られるもので、口、特に下顎の緩い構造により、巨大な首の部分を支えることができ、前方に泳いで小さな獲物を飲み込むときに首が大きく膨らむことができるのです」と古生物学者は説明する。 。
ヒゲのような柔らかい構造の証拠
研究者らはヒゲのような構造の痕跡を見つけることはできなかったが、同様の軟組織要素がかつてフペシュクスに存在していた可能性があるという間接的な証拠があった。 「手がかりは歯の欠如にあります」と共著者である地球科学大学のリー・ティアン氏は言う。 「現生のヒゲクジラには、イルカやシャチなどのハクジラとは異なり、歯がありません。代わりに、フィルターフィーダーには顎に沿って溝があり、ヒゲカーテン（長くて薄いケラチンのストリップ）をサポートします。フペシュクスの顎の端にはまったく同じ溝と切り込みがあり、したがって、そこにもヒゲのような構造があったのではないかと考えられます」とティアン氏は言う。
「このような初期の海洋爬虫類にこうした適応が見られたことに私たちは驚きました」とファン氏は言う。研究チームによれば、これは並行進化の特に興味深い事例だという。これは、進化の歴史の過程で、特定の生活様式への同様の適応が無関係な生物にも現れたときです。フペシュクスの他の特徴としては、体の特徴からおそらく泳ぎがかなり遅かったことが示唆されていると研究者らは述べている。彼らによると、これは海生爬虫類がホッキョククジラと同様の行動をしていたことを示唆しており、おそらく口を開けて海面近くを泳いで水中から餌を集めていたと考えられる。
フペシュクスがこの食事を非常に早く開発したという事実は、当時の食糧をめぐる激しい競争と関係があった可能性がある、と研究者らは言う。 「フペシュクスは三畳紀前期に生息し、海洋の大規模かつ急速な再植民地化の一部でした」と共著者であるブリストル大学のマイケル・ベントンは説明する。 「これは、ほとんどの生命を絶滅させたペルム紀末の大絶滅からわずか300万年後の混乱の時代でした。 「これらの海洋爬虫類がいかに早く出現し、当時の海洋生態系を形作ったかを知るのは興味深いことです」と古生物学者は言う。
出典: ブリストル大学、専門記事:生態学と進化、doi: 10.1186/s12862-023-02143-9
