化石ハンターのジェイミー・ヒコックスは、2004 年にサセックスの遺跡でこの特別な石を発見しました。彼は最終的に、オックスフォード大学の専門家マーティン・ブレイジャーにこの作品を依頼しました。 「私はすぐに、この発見は何か特別なものではないかと疑った。私の頭の中にあったのは軟組織の保存だった」とブレイジャー氏は語った。ヒスコックス氏は専門家の反応を次のように報告している。彼の言いたいことは正確に分かりました。」
特徴的な構造が浮かび上がってくる
その間、この作品は広範な分析を受け、その疑惑が裏付けられた。電子顕微鏡写真とコンピューター断層撮影法により、かつて恐竜の脳を取り囲んでいた髄膜の構造がついに明らかになった。血管とコラーゲン構造も明らかであり、これらは皮質の外側の神経組織に属していた可能性があります。比較の結果、この発見物は現在も存在する恐竜の親戚や子孫であるワニや鳥類で知られている構造と類似していることが判明した。
研究者らはまた、別の興味深い発見もした。それは、脳が頭蓋骨の壁に直接置かれていたようだということだ。しかし、今日の爬虫類では、多くの場合、脳は広範な組織構造に囲まれているため、脳自体は脳室の体積の約半分しか占めていません。これは、一部の恐竜では脳がこれまで考えられていたよりも多くのスペースを占めていたことを意味している可能性がある。
化石はどのようにして形成されたのか
しかし研究者らは、化石化の際に脳が骨の殻に押し付けられただけかもしれないと強調している。 「この恐竜の脳がどれほど大きかったかを正確に言うことはできません」と共著者であるケンブリッジ大学のデビッド・ノーマン氏は言う。 「もちろん、恐竜が想像されているよりも大きな脳を持っていた可能性は十分にありますが、この 1 つの標本からはそれを判断することはできません。」そのため、科学者たちは現在、この種のさらなる発見を期待している。
しかし、今回のケースはおそらく非常に特殊です。骨や歯とは対照的に、軟体組織はすぐに分解されるため、痕跡を残すことはほとんどありません。 「脳組織が保存される確率は信じられないほど小さい。このため、今回の標本は驚くべき発見となる」と共著者であるケンブリッジ地球科学部のアレックス・リュー氏は強調する。
研究者らによると、恐竜の脳は死後すぐに酸性で酸素の少ない水の中に置かれ、分解が防がれたため、組織がこれほどよく保存されたという。これにより、湿原の遺体と同様の保存状態が得られました。ある時点で、化石を形成した構造が鉱化され始めました。具体的には、研究者らは1億3,300万年前に次のようなシナリオを想定している。恐竜は湿地帯またはその近くで死亡し、最終的にその頭は堆積物に沈み、そこで理想的な保存条件にさらされたが、これは古生物学にとって幸運だった。
