心理学者は、自分自身の知識や思考を認識する能力をメタ認知と呼んでいます。たとえば、十分な準備ができていない学生は、自分の知識にギャップがあることを強く認識しているため、試験前に非常に不快な気分になります。動物にもこのようなことができるかどうかは、科学者の間でも議論されています。その主な理由は、被験者の動物に直接質問することができないためです。そこで、心理学者のアリソン・フットとジョナソン・クリスタルは、ラットのメタ認知の兆候を探すために霊長類ですでにテストされている間接的な方法を選択した。実験に参加するかどうかを動物に自由に選択させた。
これを行うために、彼らはまずげっ歯類に長い音と短い音を区別することを教えました。この訓練の後、ラットには 2 つの選択肢が提示されました。ラットがテストに参加してタスクを完了した場合、ラットは 6 つの餌ペレットの形で多額の報酬を受け取りました。答えが間違っていた場合、何も得られませんでした。ただし、最初から試験に参加しないと決めた場合は、ペレット状の餌が3粒与えられる。一連の個別のテスト中に、タスクの難易度が上がりました。 8 秒と 2 秒続くノイズは、最初は非常に簡単に区別できましたが、実験の過程でそれらの差は徐々に減少し、3.62 秒と 4.42 秒続く 2 つのノイズは非常に似てきました。
研究者らは、課題が難しくなるほど、ラットが試験への参加を断念することが多くなったことを観察した。しかし、強制的に参加させられた場合は、自主的に参加した場合よりも不正解が多くなりました。これは、動物が試験を開始する前に、自分たちがその任務に耐えられるかどうかを評価できたことを示しています。研究者らによると、ラットの脳、そしておそらく他の動物の脳は、これまで想定されていたよりもはるかに複雑な能力を持っているという。この結果は、人間の思考プロセスをより深く理解するのに役立つ可能性があります。
