妖精の指輪の謎が解けた

それらは高さ10メートルまで成長することができ、通常は円形です。これはナミブの妖精の輪です。これらの地層は東端に沿って、北はアンゴラから南アフリカまで広がっています。通常、これらの円の内部は完全に裸ですが、端は周囲の領域よりも著しく生い茂っています。妖精の輪は、草や他の植物で作られた輪のおかげで、遠くからでも認識できます。これらの地層がどこから来たのかは長い間謎でした。研究者らは土壌中の毒素を探し、原因または特定の地球化学的条件としてアリを疑いました。しかし、これらの仮説のほとんどは、時間をかけて体系的に検証され、反証されてきました。 「これらの妖精の輪の起源と機能は、今日でもよく議論される秘密です」とハンブルク大学のノルベルト・ユルゲンス氏は説明します。

周囲の砂漠よりも湿気が多い

そこで研究者は、この奇妙な構造を再度系統的に調査した。これを行うために、彼は 40 か所以上の妖精の輪を訪れ、それぞれ 30 ～ 100 個の標本を調べました。まず彼は、年輪内とその周囲の土壌の水分含有量を測定しました。彼は、一年で最も乾燥した時期であっても、年輪の土壌には周囲の下層土壌よりもかなり多くの水分が依然として含まれていることを発見しました。ユルゲンス氏の報告によると、土壌の細孔内の水分は非常に高いため、これらの小さな空間の空気湿度は 98% になります。この水の供給は、年輪の端にある多年生植物が生き残ることを可能にするものでもあります。

しかし、フェアリーリングは何によって作られるのでしょうか？この疑問を明らかにするために、ユルゲンスは妖精の輪の下の土壌にどのような動物種が存在するかを調べました。結果: 「すべてのフェアリーリングで高頻度で発見されたのは砂シロアリ ( Psammotermes allocerus ) だけでした」と研究者は述べています。このタイプのシロアリは、砂質の乾燥した土壌を好み、見つけたほとんどすべての植物材料を食べます。彼女はよく、いわゆるシーティングを作成します。これは接着された砂粒の薄い層で、輸送ルートと植物材料を覆います。ユルゲンス氏の報告によると、このようなシートは妖精の指輪の 80 ～ 100% に見られるという。さらに、シロアリの働き手が地下の巣穴を掃除するときに捨てる小さな砂の山もよく観察されます。

シロアリは自分たちのオアシスを作る

研究者によると、すべてのことから、シロアリが実際に妖精の輪の作成者であることが示唆されています。 「シロアリの穴を掘る活動は、土壌がより多くの水を吸収するだけでなく、新たに発芽した草の根も食べるので、年輪の内側に植物が生えない状態を保ちます」とユルゲンス氏は説明する。また、昆虫が内部の多年生植物の根を徐々に食い荒らすため、年輪は時間の経過とともに大きくなります。湿った土壌の半径は同時に拡大するため、新しい植物はリングの外側に定着し、植生の境界はほぼ同じ厚さのままになります。研究者が説明するように、オアシスと同様に、これらの植物の輪は砂漠の生物多様性の中心地を形成しています。なぜなら、そこには周囲の風景よりも10倍から100倍多くの種が見つかるからです。

ユルゲンス氏にとって、砂シロアリの妖精の輪は、動物によって生み出された生態系の特別な例です。 「シロアリが環境を変える激しさという点では、シロアリはビーバーと同等です」と研究者は言います。しかし、この変化が起こる空間的次元を動物のサイズと比較して見ると、シロアリは依然としてビーバーよりも明らかに優れています。