人間や動物に有毒な水銀は、主に石炭の燃焼時に放出されますが、焼畑農業、セメント生産、金採掘の際にも放出されます。重金属は室温では気体であり、上層大気中に上昇します。そこで水銀はメチル水銀に変換され、食物連鎖内に沈んで蓄積する可能性がある生物学的に活性な形態です。最近、多くの研究で、私たちの排出物によって環境中の水銀汚染が増加していることが示されています。研究者らはマグロやサメの水銀濃度が上昇していることを発見し、海水中の水銀濃度は過去150年間で3倍になった。北極からは、有毒な重金属が食物連鎖の中に蓄積しているという証拠も増えている。
ゾウカモメの激減
サスカチュワン大学のアレクサンダー・ボンド氏らは、このデータを使用して、北極の水銀汚染と絶滅危惧種のハシカモメ（Pagophila eburnea）の激減との間に関連がある可能性があるかどうかを調査した。カナダでは、その個体数は 1980 年以来 80 ～ 85% 減少しており、現在では 400 ～ 500 組のつがいが残っているだけです。この減少の原因はまだ明らかではありません。しかし、象牙カモメの卵には北極の鳥類の中で最も高い水銀濃度が含まれていることは長い間知られていました。 「カモメが常にそのような高レベルにさらされているのであれば、重金属がカモメの減少の原因である可能性は低い」と研究者らは述べた。 「しかし、露出が増加した場合、これは関連性を示している可能性があります。」
この疑問に答えるために、ボンドと彼の同僚は、北米の博物館やコレクションに所蔵されているゾウカモメの羽 80 枚を分析しました。これらは 1877 年から 2007 年までのもので、この期間に鳥の水銀汚染がどのように変化したかについての洞察を提供します。人間の髪の毛と同様に、羽毛も長期間にわたって特定の毒素を保持します。研究者らは鳥の食事について結論を出すために同位体分析も実施した。
130年間で45倍に増加
そして実際、過去 130 年間で、カモメの羽に含まれる水銀レベルは 45 倍に増加しました。 Bond らの報告によれば、それらは 00.9 マイクログラムから 4.11 マイクログラムに増加しました。同時に、同位体分析では、この増加を説明できるような鳥の食事の変化の証拠は示されていない。現在も昔と同じように、彼らは主に魚や海洋哺乳類の死肉を食べています。したがって研究者らは、象牙カモメの水銀汚染の増加が少なくともその減少の一因となっている可能性があると結論付けている。 「カモメの卵中に高濃度の水銀が含まれているという発見と合わせて、我々の研究結果は、個体数減少が水銀に関連した生殖成功率の低下によって引き起こされた可能性があることを示唆している」とボンド氏らは述べた。
これはカモメだけでなく、北極の他の動物にとっても良いニュースではありません。予測では、北極の水銀汚染は今後も増加し続けると想定されています。 「このことは、北極高地の他の絶滅危惧種に対する懸念も引き起こします」と研究者らは述べている。これらはほとんどの環境汚染物質の発生源から遠く離れていますが、人間が放出する毒素は大気を通じてますます到達しています。
