重度のストレスがその後何十年にもわたって精神的および身体的健康に影響を与える可能性があることは長い間知られていました。ストレスの多い状況で大量に分泌されるストレスホルモンが主な原因です。その影響のほとんどは一時的なものですが、永続的な変化の証拠が増えています。カリフォルニア大学バークレー校のスンダリ・チェティ氏らは、「ストレスの多い経験は、ストレスの多い経験後何年も続く精神疾患への持続的な感受性を引き起こす可能性がある」と説明する。また、永続的な変化は脳の解剖学的構造にも見られます。たとえば、心的外傷後ストレス障害、統合失調症、うつ病などの長期的な影響を受ける患者では、神経細胞の線維部分である白質の増加が見られることがよくあります。白い鞘に囲まれています。しかし、これまで、これがどのように引き起こされたのかは不明でした。チェティと彼女の同僚は、ラットを使った実験でこの疑問の真相に到達しました。
灰色が減り、白血球が増える
研究では、研究者らはラットを窮屈なプラスチック容器に毎日3時間入れ、1週間ストレスを増大させた。これらにより動物は自由に動くことができなくなり、ストレスホルモンの放出が引き起こされました。次に研究者らは、ラットの海馬でいくつの新しいニューロンといくつの鞘細胞が形成されたかを調べた。その結果、ストレスが新たに生成される細胞のバランスに変化を引き起こすことが判明しました。新しい脳細胞の数は減少しましたが、鞘細胞は増加しました。そして、ストレスのない回復がしばらく続いた後、ニューロンの産生は再び増加しましたが、ラットの鞘細胞の産生は永続的に異常に高いままでした。科学者らは、通常飼育されているラットに中程度の用量のストレスホルモンを1週間注射した場合にも、同様の現象を観察した。
研究者らは、このストレスに関連した変化が、ストレスを経験した人々の現在進行中の問題の原因である可能性が非常に高いと考えています。海馬は、記憶と精神的健康のための私たちの思考器官の重要な中心です。 「そこで永続的に形成される鞘細胞が多すぎると、次の 2 つの点で精神的なパフォーマンスに支障をきたす可能性があります」と Chetty らは説明します。まず、ニューロンと鞘細胞のバランスが変化します。一方、鞘細胞は、神経細胞間の新しい接続の成長を阻害する効果があります。これにより、記憶と学習が妨げられるだけでなく、精神疾患にかかりやすくなります。
この研究は、ストレスが些細な問題ではなく、何よりもその長期的な影響を過小評価すべきではないことを改めて強調しています。しかし、それは希望でもあります。研究者たちは、細胞培養において、細胞形成におけるこのストレスに関連したスイッチを防ぐ方法をすでにテストしています。これにより、おそらく将来、トラウマ的な体験をした後の人々をより具体的に支援する機会が開かれる可能性があり、とりわけ精神疾患のリスクを軽減できる可能性がある、と科学者らは期待している。
