アメリカコガラ(Poecile atricapilla) は、場所に関する記憶力が非常に優れています。毎年秋になると、種を木や地面に隠して冬に備えて食料を蓄えます。彼女は数百もの隠れ場所を覚えておかなければなりません。
リーハイ大学のコリン・サルダーニャと彼の同僚は、この膨大な記憶能力の正体を解明しました。鳴き鳥の脳を研究しましたか？そして、いわゆる海馬が秋には30パーセント拡大することを観察しました。シジュウカラでは、他の多くの動物と同様に、脳のこの領域が方向と位置の記憶を担当し、成長するにつれて新しい神経細胞を形成します。春になり、隠れ場所に関する情報が必要なくなると、海馬は元の大きさに戻ります。
このような脳の成長は成体動物では極めて異例です。しかし、この脳の再構成がどのようにして始まるのかはまだ正確にはわかっていません。しかし、コリン・サルダーニャと彼のチームは、性ホルモンのエストロゲンが神経細胞の成長に関与している可能性があるという証拠を持っています。研究者らは、エストロゲンの生成に関与し、通常は卵巣でのみ生成される特定の酵素をシジュウカラの脳内で発見した。研究者らは現在、エストロゲンを添加することで、実験室でシジュウカラの脳の神経細胞を人工的に刺激して成長させることができるかどうかを試験している。
