通常、人間と動物には次のことが当てはまります。つまり、死ぬ確率は一定の人生経過に従います。出生直後は高く、その後低下し、ある年齢になると再び上昇します。これを老化といいます。グライフスヴァルト大学のアレクサンダー・ショイアライン氏は、「小型哺乳類はあまり長生きせず、短い寿命でたくさんの子を産むことがよくある」と説明する。したがって、これらの種は個々の動物よりも質量に依存します。ゾウのような大型で長命な種は、著しく長生きし、子供をほとんど持たないため、そのためにすべての資源を使い果たします。
死亡確率は変わらない
しかし、Scheuerlein と彼の同僚は、これらの法則がベヒシュタインのコウモリ ( Myotis bechsteinii ) には当てはまらないことを発見しました。研究の一環として、彼らは19年間にわたって248匹のコウモリを追跡した。体重わずか約10グラムの羽ばたく動物が、最大21歳という驚くべき年齢に達する可能性があることはすでに知られていました。 「これは小型哺乳類では非常に珍しいことであり、このパターンは海鳥や大型哺乳類のパターンによく似ています」とアレクサンダー・ショイアライン氏は言う。しかし、統計的評価によれば、ベヒシュタインコウモリの老化には明らかに別の特徴がある。生後1年を過ぎると、動物の死亡確率は生涯を通して同じままだったという。
研究者らは、この驚くべきパターンを持つのはベヒシュタインのコウモリだけではないと疑っている。それらは同様の老化パターンを持っているのではないかと考えられます。しかし、これらの長命種は互いに密接な関係があるわけではありません。 「コウモリの寿命はおそらくコウモリの系統発生の過程で何度か独立して発達したと思われます」とショイアライン氏は言う。
老化研究やコウモリの保護に興味深い
コウモリは現在、老化研究の焦点となっている。研究者たちは、どのようにして彼らがこれほど精力的に年を重ねることができるのかについて推測することしかできません。一つの側面として、この長寿種は主に世界の温帯に生息し、冬眠するということが考えられる。そうすることで、体温と代謝が大幅に低下します。これにより、分子の損傷が減少し、老化が遅くなる可能性があります。しかし、それだけでは説明できないと研究者らは強調する。なぜなら、熱帯コウモリ種も異常に長生きするため、コウモリの長寿命には別のメカニズムが原因であると考えられるからである。
生物学者らによると、今回の研究結果はコウモリの保護にも役立つ可能性があるという。「年齢、大きさ、季節がコウモリの死亡率にほとんど影響を及ぼさないことを初めて示すことができた」と共著者のジェラルド・カース氏は説明する。彼らの結果によると、異常な自然現象のみが死亡率に影響を与えるという。「動物は予測不可能な外部変化に非常に敏感に反応すると想定しなければなりません」と共著者のトニ・フライシャー氏は言う。ベヒシュタインコウモリは、夏には木の洞、冬には岩の洞窟にコロニーを形成して生息します。このグループは 10 ～ 50 匹の比較的小規模なため、潜在的に敏感です。 「小さなコロニー内の数匹の動物だけが影響を受けた場合、そのコロニーが子孫を残すのに十分な大きさではなくなることが容易に起こります」と著者らは述べています。
