動物界には、魅力的な概念と共生を示す刺激的な例がたくさんあります。これに関連して、一部の昆虫はキノコの繁殖者としてすでに有名です。たとえば、ハキリアリやシロアリは、砕いた植物材料を巣の中で培養した菌類を食べます。アリの王国には家畜もいます。いくつかの種はアブラムシの世話をし、その甘い分泌物を搾乳します。特別な植物との提携も知られています。アリがその中に巣を作ることができるように特別な空洞を形成する植物があります。その代わりに、昆虫はこれらの植物の保護部隊を形成し、害虫から植物を守ります。しかし、現在では、新しく発見された共生がこの概念の最高の栄光であるように思われます。
六本足の庭師
パートナーはアリの種フィリドリス・ナガサウと、植物属スクメラリアの少なくとも6つの近縁種です。ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学の二人の生物学者スザンヌ・レンナーとギョーム・チョミッキーは今回、これら二匹の生き物の関係を詳しく調べた。観察によると、アリは着生植物から種子を集めることから園芸活動を始めます。次に、それらを木の樹皮の亀裂に特別に運び、そこに植えます。フィジー諸島に自生する 3 ～ 4 種が宿主の木として働き、アリに蜜を供給します。
種を蒔いた後、植物は発芽し始めます。特別な形をした「足」が、植物が樹皮の隙間から光の中に向かって成長するのを助けます。植物は、特に世話をする人のために、早い段階で小さな空洞を形成します。アリは特にこれらを探し出し、そこで仕事をします。このようにして、彼らは植物に肥料を与えますが、植物は樹上生活者として土壌から栄養分を吸収することができません。研究者らは、標識された窒素をアリに与えることで、その肥料成分が実際に昆虫の糞便を通じて植物に到達することを証明することができた。
人間の植物栽培よりはるかに古い
レナー氏とチョミッキー氏は、植物がアリにどのような利益をもたらすかを記録することもできた。昆虫によって育てられた植物は、最終的に奇妙な見た目の厚い腹を発達させます。その中にはアリの保護された巣場所として機能する空洞があります。コロニーには最終的にいくつかのスクワメラリア属の標本が生息します。多くの場合、数十の家がアリの道を介して互いに接続され、同じ宿主の木に座っています。中央には女王の座を持つ生きた植物があります。
研究者らが報告しているように、植物とアリのこの提携にはもう一つ注目すべき側面がある。フィリドリス・ナガサウとそのスクメラリア種は、どちらのパートナーも他方なしでは存在できないほど互いに適応している。科学者たちは遺伝子分析を通じて、この依存症が何歳からあるのかについて結論を引き出すこともできた。アリのゲノムと植物のゲノムにあるいわゆる分子時計は、相互適応が約 300 万年前に始まったことを示唆しています。 「アリはそれ以来、人間が特別に植物を栽培し始めるずっと前から植物を栽培し続けている」と研究者らは強調する。
