人間に感染症を引き起こすために、細菌は自己生成する化学物質に依存し、それを使って相互に通信します。これらのメッセンジャー物質の量が特定の閾値に達すると、微生物はその生き方を変えます。微生物はもはや孤独ではなく、互いに結合してコミュニティ、いわゆるバイオフィルムを形成します。コロニーは粘液の薄い層で抗生物質などの脅威から身を守ります。
ヘレン・ブラックウェルの研究者らは現在、細菌間のコミュニケーションを遮断する一連の物質を開発した。たとえば、これらのミュートスイッチのうちの 2 つは、病原体緑膿菌が保護粘膜層を形成するのを防ぐと科学者らは報告した。緑膿菌による感染は、嚢胞性線維症、エイズ、または重度の火傷を患っている人にとって特に危険であり、死に至ることさえあります。化学者らは、この病原体に感染し、さらに化学サイレンサーで処理した線虫が、未処理の線虫よりも大幅に長く生存することを証明できた。
ブラックウェルらはまた、特定の細菌株のコミュニケーションチャネルを特異的に遮断する物質も生成した。これにより、消化を助ける腸内に生息する細菌が不用意に損傷を受けるのを防ぎます。研究者らによると、一部の化合物は植物の病気と闘ったり、医療用インプラントやカテーテルでの粘液形成を防止したりするためにも使用できるという。研究者らによると、化学的なミュートスイッチは微生物の増殖を妨げないため、耐性が発現するリスクも大幅に軽減されるという。しかし、さらなる研究では、まずその物質が人や作物にも使用できるかどうかを明らかにする必要がある。
