彼らは獲物を求めて水中に潜み、適切な瞬間にスナップします。ワニは獰猛な捕食者で肉食動物として知られています。しかし、これはこの古代の動物グループのすべての代表者に当てはまるのでしょうか？歯の化石に関する広範な研究によると、かつては雑食性の種だけでなく、平和的に葉をむしゃむしゃ食べるだけのワニもいたようだ。これによると、現在のワニのかつての親戚の間で、ベジタリアンのライフスタイルが少なくとも3回独自に発展しました。
今日存在するワニのグループの代表者はすべて肉食動物であり、魚や鋭い歯が届く範囲にある生き物を何でも食べます。真のワニ、アリゲーター、ガビアルの 3 科に分類される 25 種があります。彼らはすべて同様の体の構造を持ち、半水生生活を送っています。彼らの略奪的な食生活は、行動だけでなく歯の特徴にも反映されています。彼らはさまざまな長さの尖った円錐形の歯を持っています。彼らの目的は、獲物の肉に深く穴を掘ることです。
化石歯の分析的観察
「肉食動物は単純な歯を持っていますが、草食動物ははるかに複雑な歯列を持っています」とソルトレークシティのユタ大学のキーガン・メルストロムは言う。 「雑食動物、つまり植物と動物の両方の物質を食べる動物は、その中間に位置します」と科学者は説明します。彼によると、この基本パターンは哺乳類だけでなく、絶滅種を含む爬虫類にも見られるそうです。メルストロームと同僚のランドール・イルミは、ワニのグループの初期の代表者にはどのような歯の形が存在していたのか、またその構造から彼らの食生活についてどのような結論が導き出せるのかという問題を体系的に調査しました。
2019年の研究の一環として、科学者らは16の異なるグループの絶滅したワニの化石コレクションから146本の歯を分析した。これらの動物は、恐竜の時代を通じて世界のさまざまな地域に生息していました。次に科学者たちは、絶滅した動物の歯の構造と現在の動物の歯の構造を比較し、これらの動物がかつて何を食べていた可能性が最も高いかを特定しました。
かつて普及した「ベジクロックス」
「私たちの研究は、絶滅した生物の中には驚くほど多様な食生活があったことを示しています」とメルストロム氏は言う。 「今日のワニのような生活をしていたものもあり、それらは肉食動物でしたが、他のものは雑食動物でした。しかし、おそらく完全に植物に特化した人もいます。これらの菜食主義者は、さまざまな時代にさまざまな大陸に存在し、初期の哺乳類と共存していた人もいます。 「これは、草食ワニがさまざまな環境で成功したことを示しています」とメルストローム氏は結論づけています。
「私たちにとって特に興味深かったのは、絶滅したワニの形態がどれくらいの頻度で草食動物であったかを決定したことです」と古生物学者は言います。彼らの研究は、菜食主義のライフスタイルが中生代のワニのグループで3回、おそらく6回独立して発達したことを示しています。最初のものは、これらの存在の進化の歴史の非常に初期に発達しました。それらは三畳紀の終わりの直後に出現しました。
その後、白亜紀の終わりまでは常に菜食主義のワニが存在したと研究者らは報告している。しかし、その後、それらは大量絶滅の一環として姿を消し、肉食種だけが今日まで生き残っています。
出典: ユタ大学、最新生物学、doi: 10.1016/j.cub.2019.05.076
