カバは長い間、巨大なカピバラの一種と考えられてきました。歯や消化器官が類似しているため、動物の家系図ではブタとして分類されました。しかし、1990年代の分子生物学的な比較分析により、これは間違いであることが判明し、カバがクジラに最も近い動物であると考えられるようになりました。しかし、クジラの進化は化石を使って非常によく再現できるようになりましたが、カバに関しては大きな隔たりがあります。最初のクジラが海を泳いだのは 5,000 万年前ですが、発見された最古のカバはわずか 1,600 万年前のものです。彼らが共通の祖先からどのようにして発展したのかは、これまで不明のままでした。モンペリエ大学のファブリス・リホロー氏とその同僚は現在、このギャップを大幅に縮める新たな化石発見を発表している。
顎の断片が家系図のギャップを埋める
この発見物は、1994年にケニアのロコネ丘陵で古生物学者のメイブ・リーキーによって発見された顎の断片である。これは、リホローと彼の同僚が再発見し、他の化石とともに初めて詳細に分析するまで、ケニアの国立博物館に保管されていました。彼らの研究が明らかにしたように、この顎は約3,000万年前のもので、アントラコテリウム科の代表的な動物、つまりカバの進化に大きなギャップがあった時代に生きていた偶数指の有蹄動物のグループに由来していることが明らかになりました。これらのかなり不器用な動物は、今日のカバやブタといくつかの外見的な類似点を持っていましたが、家系図におけるそれらの位置は不明瞭でした。
研究者らが発見したように、この化石の歯と顎は、初期の偶蹄類の偶蹄類の特徴と現代のカバの特徴を組み合わせている。彼らは、それがカバの直接の先祖の一つである可能性を示唆しています。古生物学者らは、その特徴に基づいて、この発見物をアントラコテリウム科の絶滅した亜群であるボスリオドン科に分類した。研究者らは、彼らが長い間探し求められていた今日のカバの祖先である可能性があり、それによって化石家系図の謎のギャップを埋めることができると説明している。いずれにせよ、彼らの新しい家系図の提案では、エピリゲニス・ロコネンシスと名付けられた化石を、本物のカバおよびボスリオドン科の唯一知られている代表者とともに、共通の枝に配置している。
この家系図草案が確認されれば、カバの祖先は約 4,000 万年前にアジアからアフリカに移動した最初の大型哺乳類の 1 つであることになります。約2,000万年前に最初の本物の先史時代のカバが出現したのはここだけでした。彼らの子孫は一時的にヨーロッパやアジアに広がりました。しかし現在、水を愛する大物はアフリカ南部にのみ生息しています。
