生殖医学の専門家は、一部の女性の卵子の受精が失敗するのに、他の女性の卵子の受精が成功する理由をまだ満足に説明できていない。人工授精のための卵子のサイズ、遺伝子、代謝に基づく選択は、明確な結果をもたらしていません。しかし、ボストンのタフツ大学医療センターのダニエル・キーフ氏らは、卵子の染色体末端の長さが成功の鍵となる可能性があることを発見した。
テロメアと呼ばれる染色体の末端は、細胞分裂に不可欠です。分割するたびに短くなります。分裂時の困難やエラーは、テロメアが短い染色体でより一般的です。テロメアが一定の長さに達すると、細胞は死滅します。
卵細胞では、テロメアの長さが生殖能力に影響を及ぼしているようだ。染色体のテロメアが短い場合、染色体末端が長い卵よりも試験管内で受精する可能性が低いことを、キーフの研究者らは発見した。彼らは、女性が人工授精のために提供した43個の卵子のテロメアの長さを測定した。染色体末端の平均長さが 6,300 DNA ユニット未満であるため、妊娠は 1 件も発生しませんでした。
キーフ教授は、この研究結果を人工授精の成功率向上に役立てたいと考えている。これまでのところ、試験管内で受精した場合に妊娠する確率は20～30パーセントで、女性の年齢が上がるにつれて低下します。卵子のテロメアが短い女性の場合、より長い染色体末端を持つ少数の卵子が受精に選択されるか、ドナーからの卵子が使用される可能性がある。
