私たちの消化管には明らかに細菌が大多数を占めており、私たちは自分の体細胞よりもはるかに多くの微生物細胞を保有しています。小腸だけでも、腸液 1 ミリリットル中に最大 10 億個の細菌が存在し、大腸にはさらに 1 桁多くの細菌が存在します。彼らの種の構成は、彼らを運ぶ人間の健康状態と食事によって異なります。同時に、微生物も互いに競合し、異なる栄養素を好みます。砂糖をたくさん食べると増殖する微生物もあれば、脂肪分の多い食品を食べると増殖する微生物もいます。 「私たちのマイクロバイオームにはさまざまな関心があり、私たち自身の栄養目標と一致するものもあれば、そうでないものもあります」と共著者であるカリフォルニア大学サンフランシスコ校のカルロ・メイリー氏は説明する。
そしてまさにこの時点で、メイリー氏とニューメキシコ大学の同僚ジョー・アルコック氏、そして彼らの同僚たちはこう考え始めた。「腸内細菌叢が私たちが必要な栄養素を正確に摂取できるように積極的に働いてくれたらどうなるだろうか？」 「腸内の細菌は操作可能です」とメイリー氏は言う。科学者らはその出版物の中で、腸内細菌叢が動物や人間の行動や気分にも影響を与える可能性があることを示す一連の証拠を列挙し、これがどのようにして起こるのかについても説明している。実験によると、腸に細菌が存在しないマウスでは、甘いものや脂肪分の多い食べ物に対する味覚受容体が変化していることが示されています。
他の実験では、研究者らは、一般的な腸の病原体である大腸菌を含む消化管の多くの常在菌がドーパミンというホルモンを生成していることを発見しました。これは依存性行動に重要な役割を果たしますが、甘いものやジャンクフードへの欲求に負けたときに感じる満足感にも重要な役割を果たします。研究者らが報告しているように、腸内フローラが気分や行動に影響を与える可能性があるという事実は、いくつかのマウス実験でも証明されている：無菌マウスに特に不安を抱える動物の腸内フローラを移植すると、マウスもより不安になり、逆に動物の腸内フローラはより不安になる。微生物の移植によって勇敢になることもできます。別の実験では、ある種の乳酸菌がマウスのストレスホルモンの放出を抑制した。
「腸脳」による操作？
そして科学者らによると、腸内フローラは「腹部脳」を介して私たちの気分や食欲を操作することもできるという。迷走神経は消化器系の約 1 億個の神経細胞を脳と接続しており、したがって頭と胃の間の中心的な伝達軸となっています。しかし、実験で示されているように、消化管の神経細胞は、特定の細菌とその分解産物の存在に反応する受容体を持っています。同時に、迷走神経は私たちの食事行動と体重に重要な役割を果たします。 「これまでの研究結果は、微生物が迷走神経からの信号と私たちの摂食行動を操作できることを示唆しています」と研究者らは言う。
では、私たちは微生物のルームメイトたちの望みには無力なのだろうか？おそらくそうではない、と研究者たちは安心させます。意識的で合理的な決定を下す能力に加えて、研究でも示されているように、私たちは腸内細菌叢を操作することもできます。「私たちの食事は、腸内の微生物の数に多大な影響を与えます」とメイリー氏は言います。腸内細菌叢の組成は、プレバイオティクス食品またはプロバイオティクス食品、食事の変化、抗生物質、さらには糞便の移動によっても変化する可能性があります。したがって、研究者らによると、これは、例えば肥満や不健康な食べ物への欲求を促進する腸内の生物種を絶滅させるために特に使用される可能性があるという。
私たちのルームメイトである微生物が実際に私たちに対してそのような力を持っているかどうかは、さらなる実験で明らかにする必要がある。しかし、研究者らは、腸内フローラが消化や身体の健康以上のものに影響を与える可能性が非常に高いと考えています。 「私たちは人間の健康におけるマイクロバイオームの重要性を理解し始めたばかりです」と共著者であるカリフォルニア大学サンフランシスコ校のアテナ・アクティピス氏は言う。
