トラウマ的な体験をした後、多くの人は繰り返しの恐怖に悩まされますが、その恐怖はその恐ろしい体験を思い出させる状況によって引き起こされることがよくあります。ヘリコプターのガタガタ音を聞くといつも同じ戦争体験を思い出す元兵士や、タイヤのきしむ音によって事故当時の状況に引き戻される交通事故の被害者もいる。このような連想は、ほとんど強迫的なものであることが多いが、ヘリコプターが必ずしも戦争や危険を意味するわけではないことや、タイヤのきしむ音が必ずしも生命を脅かす危険を意味するわけではないことを当事者が学ぶにつれて、ほとんどの人にとって徐々に薄れていく。心理学者はこの能力を消去記憶とも呼びます。
科学者たちは今回のテストで、vmPFC がそのような記憶の処理において重要な役割を果たすことを示しました。研究者らは被験者に、赤色または青色の光のいずれかを示す写真を見せた。青い光の後、研究者らはボランティアに無害な電気ショックを与えたので、この画像を不快な記憶と関連付けました。翌日、科学者らは実験を繰り返したが、電気ショックは行わず、代わりに皮膚の導電率に基づいて被験者のストレスレベルを判定した。
不快な体験を最もよく抑制できた被験者は、磁気共鳴画像で vmPFC が特に大きいことが判明した被験者でした。研究者らは、vmPFCが恐怖の発達に重要な扁桃体の脳領域の活動を抑制しているのではないかと考えている。科学者らは、この研究結果が、トラウマの記憶から離れられなくなった、いわゆる心的外傷後ストレス障害の患者の治療を改善できる日が来ることを期待している。
Mohammed Milad (マサチューセッツ総合病院、ボストン) 他: PNAS 、オンライン事前出版、DOI: 10.1073/pnas.0502441102
