毎年約600万人がタバコの摂取による健康被害で亡くなっています。ほとんどの喫煙者はそのリスクを認識しています。とはいえ、サイリウムを手放すのは非常に難しい。なぜなら、ニコチンは他の薬物と同じように、精神的な依存性があるだけでなく、離脱すると身体的な症状も引き起こすからです。あなたがチェーンスモーカーで、ある日から次の日までタバコを吸わない場合は、内面の落ち着きのなさ、攻撃性、睡眠障害、震え、発汗、頭痛、心臓の高鳴りに備える必要があります。
マサチューセッツ大学医学部のルービング・チャオシェイ氏らはマウス実験で、少なくとも離脱症状の原因となる神経細胞群を発見した。だるさのあるマウスは、濡れた犬のように体を引っ掻いたり、体を震わせたりすることがよくあります。科学者らがジャーナル「Current Biology」の最新号に書いているように、この行動を引き起こすニューロンの集団はいわゆる脚間核に位置している。特に依存症の動物では、特別なサブユニットを持つニコチン受容体が密集しています。脳領域は、ニコチン中毒と離脱の影響を担うより大きなネットワークの一部であると考えられています。
ボタンを押すだけで離脱症状が現れる
この脳領域でどのようなメカニズムが働いているのかを調べるために、研究者らは試験動物が中毒になるまで定期的に試験動物の飲料水にニコチンを混ぜた。その後、突然摂取を中止するか、ニコチンの受容体をブロックする物質を投与しました。結局のところ、結果として生じる離脱中に、神経系で最も重要な神経伝達物質の1つであるGABAを放出する脚間核の神経細胞が特に活性化したことが判明しました。次のステップで、研究チームはいくつかのマウスのまさにこれらの細胞を改変し、光信号によって特異的に活性化できるようにした。研究者らが動物の脳に青色光信号を送信すると、ニコチン中毒かどうかに関係なく、動物は禁断症状を示した。しかし、興味深いことに、人工離脱の症状は引っ掻くことと震えに限定されていました。マウスでも人間でも同様に起こる緊張や神経過敏は観察されませんでした。明らかに、他の脳領域がこれに関与しているようです。
Zhao-Sheaらは研究の中で、禁断症状による肉体的苦痛の原因となるメカニズムの可能性も示唆している。彼らは、ニコチン摂取が隣接する脳領域からのグルタミン酸信号を阻害すると考えています。依存性薬物を使用しない場合、グルタミン酸がより集中的に放出され、脚間核内の神経細胞の過剰活性化を引き起こします。研究者らは、この発見がニューロンの活動を弱め、タバコをやめやすくする新薬の開発につながることを期待している。
厄介な名前を持つこの小さな脳領域は、他の依存症にも関与している可能性があります。 「喫煙は、他の依存性物質も使用している人々の間でよく見られます。 「したがって、ニコチンと他の薬物との間に相互作用がある可能性があります」と、同じく研究に参加したアンドリュー・タッパー氏は言う。 「さらに、脚間核にある典型的なニコチン性受容体サブユニットをコードする遺伝子に自然に発生する変異も、薬物やアルコール中毒と関連していると考えられています。」
