アフリカには、よく知られている大型のアフリカゾウ (Loxodonta africana) に加えて、小型のマルミミゾウ (Loxodonta cyclotis) もいます。彼らは西アフリカと中央アフリカの熱帯雨林に小さなグループで住んでおり、そこで重要な生態学的機能を果たしています。つまり、彼らの糞で多くの木の種をまき散らします。これらがなければ、地球の気候にとって非常に貴重な熱帯雨林は再生できません。
在庫が 65% 縮小
しかしマルミミゾウは危険にさらされており、野生動物保護協会（WCS）の調査が明らかにしたように、2002年から2013年の間にマルミミゾウの個体数は65パーセント減少した。その主な理由は密猟です。しかし、マルミミゾウの生態についてはほとんどわかっていないため、マルミミゾウを保護すること、そして何よりも個体数がそのような崩壊から回復できるかどうかを推定することは困難でした。
これについてさらに詳しく知るために、WCS のアンドレア トゥルカロ氏とその同僚たちは、中央アフリカ共和国のザンガ バイでマルミミゾウのいくつかのグループを 30 年以上観察してきました。生物学者らは、ゾウに人気の空き地をほぼ毎日訪問することで、マルミミゾウの雌牛が初めて出産する年齢と、他の子牛がどのくらいの間隔で出産するかを初めて記録することができた。
マルミミゾウは非常に遅生まれです
その結果、マルミミゾウは最初の子を産むまでに、サバンナに住む近縁種よりもはるかに長い時間がかかります。 「ザンガの牛ゾウは通常、23歳で初めて出産します」とトゥルカロ氏は報告する。 「一方、サバンナゾウは12歳で最初の子を産みます。」
そして、森に住む高齢の雌ゾウにも時間がかかります。マルミミゾウが子牛を産んでから、次の子孫を残すまでに 5 ～ 6 年かかります。これはサバンナのゾウの休憩よりも3分の1ほど長い休憩です。生物学者によれば、このかなりまばらな繁殖は、ジャングルの食糧事情に関係している可能性があります。木のてっぺんにはたくさんの食べ物がありますが、ゾウの鼻の高さの食べ物はかなり貧弱です。
回復には100年近くかかる
しかし、手つかずの森で生き残るためには良かったことが、密猟や生息地の破壊に脅かされているマルミミゾウにとっては致命的な行き止まりになる可能性があります。出生が遅く、マルミミゾウの雌牛が産む子牛の数がわずかであるため、個体数は非常にゆっくりとしか回復しません。生物学者らは、現在のゾウが2002年以来の減少を埋め合わせるには90年以上かかると試算した。
「私たちの研究結果は、マルミミゾウの悲惨な状況とその保護についてさらに重要な情報を提供します」とトゥルカロ氏は述べています。彼らの繁殖が非常に遅いことを考えると、残っている個体群を厳格に保護することがさらに重要です。中央アフリカでの密猟を取り締まるのは依然として難しい。したがって、マルミミゾウの生存のためには、世界中で象牙取引を禁止することが特に重要です。
出典: Wildlife Conservation Society、専門記事: Journal of Applied Ecology、doi: 10.1111/1365-2664.12764
