ミトコンドリアは通常、栄養素からエネルギーを生成する役割を担っています。ミトコンドリアは体の細胞内に位置し、代謝のさまざまな中間生成物をエネルギー担体である ATP に変換し、体内のあらゆる種類のプロセスの燃料として使用されます。しかし、生物が古くなると、小電池発電所のゲノムにエラーが蓄積される可能性が高くなります。その結果、細胞は効率的に機能しなくなり、細胞のエネルギーバランスが崩れます。一般的な理論によれば、この問題は老化の重要な要因です。
これを実験的に調査するために、科学者らは、早期老化しやすい遺伝子組み換えマウスを含むマウスの脳内の代謝プロセスを観察した。これらの動物が脱毛、難聴、骨粗鬆症などの典型的な老化の兆候を示す前から、脳内の乳酸の量がすでに増加していたことを研究者らは発見した。同じことが遺伝子組み換えされていない動物にも当てはまりますが、ここでの変化は少し遅れて始まりました。
より詳細な分析により、欠陥のある細胞発電所が実際に増加の原因であることが確認されました。マウスのミトコンドリアはもはや適切に機能しなくなったため、細胞はエネルギーを生成するために酸素に依存しない経路、いわゆる解糖系を使用しました。最終生成物は乳酸であり、脳に蓄積されます。研究者らは、激しい運動中に筋肉でも同じことが起こり、より速く、しかし効率の悪いエネルギー生成方法に切り替えると説明しています。
科学者らによると、同じプロセスが高齢者の脳でも起こっているという証拠はすでにあるという。これが確認されれば、乳酸レベルは将来、脳の老化プロセスのマーカーとして機能する可能性がある。これには、一方で、そのようなプロセスを非常に早期に診断でき、必要に応じて対処できるという利点があります。一方、他の老化の兆候とは対照的に、乳酸レベルは、磁気共鳴画像法に似た手順を使用して、患者にとって簡単かつ痛みなく測定できます。
