専門家は、世界中で 1 億 7,000 万人以上が C 型肝炎ウイルスに感染していると推定しています。病原体は主に血液を介して感染しますが、他の体液を介して感染する可能性もあります。感染者の約4分の1だけが吐き気、下痢、倦怠感、黄疸などの症状を伴う急性肝炎を発症します。その他の感染者は感染にまったく気付かれません。しかし、問題は、感染者の50～80パーセントで感染が慢性化し、長年にわたって重篤な肝障害を引き起こす可能性があることです。慢性感染症のうち、薬で治癒できるのは約 50% だけです。
このため、科学者たちは慢性変異をより良く治療するための代替療法を探しています。キャサリン・ジョプリングらの研究結果によると、潜在的な出発点は、通常、細胞内のタンパク質生成を調節するマイクロRNAである可能性がある。肝臓で非常に一般的な変異体は、肝炎ウイルスが肝炎ウイルスに付着して増殖するのを助けているようだ。全体がウイルスゲノムの特定の領域に付着します。この蓄積が阻止されれば、ウイルスは遺伝物質を倍加できなくなり、したがって複製できなくなることを科学者らは証明できた。
ただし、研究者が発見に基づいて治療法を開発する前に、いくつかの疑問に答える必要があります。たとえば、問題のマイクロRNAが無傷の細胞内でどのような機能を持っているかはまだ正確にはわかっていません。研究者らはまた、C型肝炎ウイルスがRNAの量に影響を与えるのか、それとも既存の資源に作用するのかという問題も調査したいと考えている。しかし、彼らは有望な治療法を発見したと確信している。
Catherine Jopling (スタンフォード大学) 他:科学(vol. 309、p. 1577)
