ナミビア沖のベンゲラ海流は、世界で最も強い湧昇流の 1 つです。大西洋の水は風によって常にひっくり返り、栄養分が海底から表層水に上昇します。この栄養豊富な水は海洋生物の楽園であり、世界で最も生産性の高い漁場の 1 つです。しかし、高い栄養塩密度は有毒な硫化水素の生成の原因でもあります。ベンゲラ海流でも豊富に生息する死んだ珪藻が底に沈み、そこで厚い堆積物の層を形成します。
この層では、バクテリアが遺体の分解を開始し、硫化水素を生成します。このガスが十分に集まると泡が形成され、上昇する途中で水中の酸素が奪われ、魚や他の生き物に毒を与えます。このような噴火は衛星画像では乳白色の斑点として現れると、ケープタウン大学のスカーラ・ウィークス氏とナミビアとマイアミの同僚が報告している。研究者らは、これらの目立つ領域に基づいて、有毒な泡が海底からどのくらいの頻度で上昇し、どのくらいの大きさになるかを初めて推定することができた。たとえば、2001 年には 9 回の大噴火があったことが判明しました。そして、最大の泡は約22,000平方キロメートルの面積に広がっていたとのこと。
気泡は、ベンゲラ海流上に低圧領域がある場合、または風によって水の上昇運動が加速される場合に最も頻繁に放出されるようです。どちらの場合でも、堆積物にかかる静水圧が減少し、気泡が保持されなくなると研究者らは言う。新しいデータは、これまで説明できなかった魚資源の減少に新たな光を当てた。たとえば、1994 年にはベンゲラ川のメルルーサの数が元の大きさの 3 分の 1 に減少しました。研究者らは、大規模な硫化水素の噴出がこの極端な崩壊を引き起こした可能性があると疑っている。
