正常な体細胞では、分裂のたびに染色体の末端、いわゆるテロメアが短くなります。一定の長さを下回ると、細胞にとって重要な遺伝情報が失われ、細胞は死滅します。このため、健康な細胞は 50 ～ 100 回を超えて分裂することはありません。一方、がん細胞は無限に分裂することができます。酵素テロメラーゼがこれに関与し、各分裂後にテロメアの元の長さを復元します。
ロチェスター大学（米国）のピーター・T・ローリー率いる科学者らは、実験室でこの酵素の生成を阻止する方法を発見した。これを行うために、彼らは細胞内で酵素を生成するための化学的指示を検出して傍受できる分子を開発しました。この方法を使用して、実験室で結腸、皮膚、子宮、肺のがん細胞の増殖を阻止しました。
テロメラーゼの存在は、事実上すべての癌に共通の特徴であるようです。医師らは、提示された戦略をさらに発展させれば、待望のほぼ万能の抗がん剤が生み出される可能性があると期待している。テロメラーゼは成人のがん細胞でのみ発生するため、このような治療法は従来の化学療法よりもはるかに標的が絞られ、したがってストレスが少なくなります。このような治療法を人体で試験する前には、まだ乗り越えなければならないハードルが数多くあると研究者らは時期尚早の期待を和らげている。
