アナコンダからドワーフカメレオンに至るまで、今日地球上には何千種ものトカゲ、ヘビ、その他の鱗のある爬虫類が生息しています。しかし、これらの生き物はいつから存在したのでしょうか？小型トカゲの遺体のハイテク検査によると、その進化の起源は約7,500万年前に遡るはずだという。年齢は約 2 億 4,000 万年で、鱗状の爬虫類の中で最も古い既知の代表です。
トカゲやヘビなどは地球上で非常に多様な生物群を形成しており、その数は約 10,000 種あり、これは哺乳類のほぼ 2 倍です。鱗状爬虫類がいつどのようにして発達したのかは、これまでのところ進化史の濃い霧の中に残されている。これらのいわゆる有鱗目動物の既知の最古の代表は、これまで約 1 億 6,800 万年前の化石であると考えられていましたが、このグループの動物のルーツはさらに深いことが明らかになりました。これは、アルバータ大学エドモントンのティアゴ・シモンエス率いる研究者らによる最新の研究によって証明されました。
X 線マイクロコンピューター断層撮影により洞察が得られます
この化石は、10年以上前に南チロルのドロミテで発見された小さな生き物の化石です。発見物は岩から取り除くことができず、比較可能な物質もなかったため、この化石は当初、謎のトカゲに似た爬虫類であると説明されていました。メガキレラ・ワハトレリという名前が付けられました。その解剖学的構造についてさらに詳しく知るために、シモンエスと彼の同僚は現在、最新のテクノロジーを使用してそれを「探索」しています。
研究者らは、X線マイクロコンピュータ断層撮影法（microCT）を使用してメガキレラを検査した。この手順は病院のコンピューター断層撮影法に似ていますが、微細構造のより詳細な分析が可能になります。この技術により、骨や周囲の岩石など、物体のさまざまな構成要素を仮想的に分離することができます。これにより、科学者たちは発見物の外部および内部部分の仮想 3D モデルをマイクロメートルの解像度で作成できるようになりました。特に注目されたのは、長さわずか約2センチのメガキレラの頭蓋骨だ。
化石「ロゼッタストーン」
「これにより、岩石に埋め込まれたメガキレラの隠された側面を調べることができました」と共著者であるトリエステのアブドゥス・サラーム理論物理学センターのフェデリコ・ベルナルディーニ氏は言う。研究者らによると、この化石は約2億4000万年前のものだという。その特徴、特に下顎に基づいて、これまで謎に包まれていたこの小さな爬虫類は、既知の中で最古の鱗状の爬虫類であることが判明した。これは、研究者らが種間の関係に基づいて作成したこれらの生物の家系図におけるメガキレラの分類にも反映されています。 「この標本は、世界最古と考えられているトカゲよりも7,500万年古く、現生および絶滅した鱗状爬虫類の進化を理解するための貴重な情報を提供します」とシモンエス教授は要約する。研究者らによると、この動物群の進化の歴史はおそらく2億5200万年前のペルム紀から三畳紀への移行期に大量絶滅が起こる前の時代に遡るという。
共著者であるトレント科学博物館のマッシモ・ベルナルディ氏も、この化石を非常に重視している。 「メガキレラは一種のロゼッタストーンであり、地球上の生命の歴史を永遠に形作ってきた進化の出来事を理解する鍵となる」と科学者は述べた。
出典: MUSE Museo delle Scienze、自然文書: 10.1038/s41586-018-0093-3
