人里離れたアルプス地域でも北極でも、そのような遠隔地でもマイクロプラスチックを検出できるようになりました。現在の研究が示唆しているように、プラスチック粒子はおそらく空気を通ってそこに到達し、雪の結晶とともに地面に落ちます。研究者らは、スイスアルプスと北極の新雪から驚くほど高いプラスチック濃度を検出した。彼らは、プラスチック粒子が大気を介してこれらの地域に運ばれ、最終的には雪によって洗い流されたと確信している。研究チームによると、この輸送ルートは人間のマイクロプラスチックへの暴露にも寄与する可能性があるという。
マイクロプラスチックはほぼどこにでも存在しており、小さなプラスチック粒子は湖、川、海を泳ぎ、土壌に蓄積します。北極のような遠隔地でも、プラスチック粒子が水と氷を汚染します。しかし、プラスチックはどのようにしてこのような遠隔地に行き着くのでしょうか?海流を介した拡散に加えて、大気を介した輸送も役割を果たしている可能性があります。研究者らはすでに、マイクロプラスチックが空気中に浮遊し、風によって遠隔の山地などに運ばれる可能性があるという証拠を発見している。雨が降ると、プラスチックは水滴とともに「降下物」として地面に落ちます。
雪の中のプラスチック
マイクロプラスチックの風光明媚な旅についてさらに詳しく知るために、ブレーマーハーフェンのアルフレッド・ウェゲナー研究所のメラニー・バーグマンとその同僚は現在、別の可能性のある「粒子タクシー」である雪を詳しく調査した。研究のために、科学者たちは北極とスイスアルプスに降った新雪を分析しました。比較のために、ブレーメンとバイエルン州の人口密集地域の雪のサンプルも調べました。赤外分光法を使用すると、サンプル中のサイズが 11 マイクロメートル未満の最小のプラスチック粒子さえも検出することができました。
分析の結果、調査したすべての地域の雪の中に実際にプラスチックが存在し、特に小さなプラスチック粒子が多く含まれていることが明らかになりました。研究チームは、バイエルン州の田舎道で最高値を記録しました。その濃度は 1 リットルあたり 154,000 個の粒子でした。しかし、北極の雪も驚くほど重度に汚染されていた。スピッツベルゲン島のサンプルや、フラム海峡に浮かぶ流氷からのサンプルでも、依然として 1 リットルあたり最大 14,400 個の粒子が含まれていました。場所に応じて、科学者たちは非常に異なる種類のプラスチックを検出しました。北極では主に、さまざまな用途に使用されるニトリルゴム、アクリレート、塗料粒子を特定しました。
ヨーロッパから北極まで？
「大部分のマイクロプラスチックが空気を介して北極の雪に侵入することは明らかです。その一部はおそらくヨーロッパからもたらされるでしょう」とバーグマン氏は言う。大気圏を横断するこのような長時間の輸送は十分に考えられます。研究によると、花粉は中緯度から空気を介して北極にも到達します。花粉粒子はマイクロプラスチック粒子と同様のサイズを持っているため、この文脈では同様の移動経路が現実的であるように思われます。その結果を考慮すると、研究者らにとって明らかなことが1つある。それは、雪がマイクロプラスチックの重要な輸送体であり、北極やその他の遠隔地へのプラスチック流入のかなりの部分に関与している可能性があるということである。 「この追加の輸送ルートは、以前の研究で北極の海氷と深海で発見された大量のマイクロプラスチックも説明できる可能性があります」とバーグマン氏は言う。
研究者によると、この発見は現在、空気を通じて人体にどれだけのマイクロプラスチックが侵入するのかという重要な健康上の疑問を提起しているという。 「大量のマイクロプラスチックが空気中を運ばれていることがわかれば、私たちがどの程度プラスチックを吸い込んで汚染されているのかという疑問が当然生じます」と彼女は強調する。私たち人間は、特に食べ物を通じて毎日プラスチック粒子を摂取していることはすでに知られています。科学者たちは最近、私たちの腸や糞便中にマイクロプラスチックを発見しました。
出典: Melanie Bergmann (Alfred Wegener Institute、Bremerhaven) 他、Science Advances、 doi: 10.1126/sciadv.aax1157
