北極海の東シベリア海嶺は、200万平方キロメートル以上に広がっています。この巨大な湖域のさまざまな水深でのメタン含有量を測定するには、砕氷船が 5,000 回の調査旅行を行う必要がありました。研究者らはまた、ヘリコプターを使用して高度2,000メートルの空気中のメタン含有量を検査した。 「以前は冷たい海水が永久凍土を保存していると考えられていたため、誰もこの地域に注目しなかったのです」とフェアバンクスにあるアラスカ大学のナタリア・シャホバは報告する。 「私たちのサンプルによると、土壌は明らかに不安定化の兆候を示しています。そして、この状況が続けば、すぐに何百万トンという単位で放出されるメタンを測定するだけではなくなるでしょう。」
調査によると、東シベリア海嶺の地下水の 80 パーセントと地表水の 50 パーセント以上がメタンで過飽和されています。夏には、一部の地域での測定値は冬よりも1,400倍も高くなります。研究者らは、メタンがガスの泡となって海面に湧き出る100以上のホットスポットを発見しました。水温の上昇により、メタンが透過できない層に穴が開いた。通常、流出したメタンは水面に向かう途中で二酸化炭素に変化しますが、比較的浅い海域からの上昇速度が速いため、酸素との反応は起こりません。大気分析の結果も同様に重要です。北極のメタン含有量は通常世界平均より 8 ～ 10 パーセント高いのですが、調査地域より上のレベルはこれらの値をさらに 5 ～ 10 パーセント上回っています。
「シベリア北部の浅海に貯蔵されているメタンのほんの 1 パーセントが大気中に放出されると、この温室効果ガスの現在の負荷は 3 ～ 4 倍変化するでしょう」とシャホバ氏は、地球温暖化が続くことの影響について警告する。気候モデルの場合、その影響は依然として計算できない変数です。
永久凍土が暖まると、有機物質の分解や地質学的プロセス中に生成されるメタンが放出されます。このプロセスはツンドラ地帯で観察できます。ガスが海底から漏れると、水中のメタン含有量が増加します。深いところでは、高圧と低温により、メタン氷とも呼ばれる固体のメタンハイドレートに変わります。水温が上がると溶け始めます。
