オランウータンとは森の人という意味です。赤茶色の毛皮を持つ大型類人猿がこの名前を持っているのは偶然ではありません。彼らは生涯の 95 パーセント以上を木の上で過ごします。オランウータンの祖先は本土を含む東南アジア全域に生息していました。しかし現在、絶滅の危機に瀕している大型類人猿はスマトラ島とボルネオ島にのみ生息しており、それぞれの島で別の種が出現している。野生のオランウータンはスマトラ島に約7,000頭、ボルネオ島には5万頭いると推定されている。彼らの存在は、熱帯雨林の森林伐採によって特に脅かされています。
研究者らは、その結果から、オランウータンのゲノムはヒトのゲノムよりも多様であると結論付けています。国際科学者チームの一員であるジェフリー・ロジャース氏は、「長期的には、この変動によりオランウータンが健全な個体群を維持できるようになるため、この変動は朗報だ」と語る。スマトラ島のオランウータンのゲノムとボルネオ島の動物のゲノムを比較すると、スマトラ島のオランウータンが遺伝的多様性の点でボルネオ島の対応するオランウータンを上回っていることも示されています。 「スマトラオランウータンのゲノムの多様性が大きいことは、オランウータンの保護にとって非常に重要である可能性があります。私たちは両方の種の多様性を維持するためにできる限りのことをしなければなりません」とチームメンバーのキャロリン・コシオルは言います。そうでなければ、30年後には野生のオランウータンがいなくなるでしょう。
科学者らと並行して、デンマークのオーフス大学のミッケル・シールプ氏とトーマス・マイランド氏率いるチームもオランウータンのゲノムを分析した。研究者らは、「たとえ人間がゴリラやチンパンジーほどオランウータンに近縁ではないとしても、ゲノムの約0.5パーセントはチンパンジーよりもオランウータンに似ている」という結論に達した。したがって、ヒトゲノムのこれらの部分はおそらく大型類人猿の共通祖先の直接の子孫であり、ヒトとオランウータンの両方で数百万年にわたって保存されてきたが、チンパンジーでは失われていたと研究者らは報告している。
