研究者らは研究のため、晩秋にアラスカで人々に近づきすぎた数頭のアメリカツキノワグマを捕獲した。科学者たちは、動物が冬眠中に代謝、心拍数、体温をどのように調節しているかを調べたいと考えていました。このために、彼らはクマのために洞窟のような木箱を作り、赤外線カメラ、探知機、その他の測定装置を装備しました。彼らはクマ自身に無線送信機を埋め込み、心拍数、体温、筋肉活動を測定できるようにした。その後、彼らは箱を持った動物たちを森に連れて行き、そこで彼らは自然環境の中で邪魔されることなく冬休みを取ることができました。研究者らはその後5か月間、昼夜を問わず冬眠者を監視した。
以前の研究ですでに示されているように、クマの心拍出量は大幅に減少しており、分析によると、心臓は夏の間は1分間に55回鼓動しますが、睡眠中はわずか14回しか鼓動しません。 「場合によっては、個々の心拍間隔が最大 20 秒間になることもありました」とトイエン氏は報告しています。研究者らはまた、クマの代謝が通常の25パーセントに低下していることも発見した。同時に、体温はわずか5〜6度低下しました。これは非常に珍しいことです。通常、動物の代謝と体温は密接に関係しており、経験則では代謝が 50% 低下すると、体温は 10 度低下します。
しかし、クマの体温は一定ではなく、2～7日ごとに30～36度の間で変動した。このような体温の変動は、他の冬眠動物では観察されたことがないと研究者らは言う。クマが冬眠から目覚めたとき、体温は通常の37度に戻っていましたが、新陳代謝はまだ全速力で働いていませんでした。目覚めた後は通常のパフォーマンスの半分に制限されており、体温が上がるまでに2～3日かかりました。再び夏のレベルに達するまであと数週間。したがって、研究者らは、驚くべきことに、クマでは代謝と体温が相互に関連していないと推測している。
「春にクマが冬眠から目覚めたとき、クマは筋肉量も骨量も失っていませんでした。これは、これほど長期間動かない人間では予想されることです」と研究を率いたブライアン・バーンズ氏は説明する。したがって、クマの高度な保護機構の分子的および遺伝的基盤が解明できれば、将来的には骨粗鬆症や筋肉喪失に対する新たな治療法を開発することが可能になるのではないかと同氏は考えている。
