「ゴム」なしでは決して「解剖学的理由により、卵子はまず、外来精子が保管される受精室に向かう途中で自分自身の精子細胞を通過する必要があります」とハース氏は言う。これまで、カタツムリがどのように自家受精を妨げるかは不明でした。ハーセ氏と研究仲間のネナド・ボジャット氏、ウルスラ・サウダー氏は、電子顕微鏡で撮影した画像を使ってパズルの解決策を発見した。 「精子の頭の先端は一種の鞘で囲まれており、これはレシピエントの受精室でのみ剥ぎ取られます」とハース氏は言う。
精細胞が脱落すると形状が変化することを研究者らは発見した。 「コンドーム」では精子の先端が細胞軸に対して直角に突き出ます。精子細胞が卵子と受精する準備ができて受精室に保管され、殻を脱いだとき、精子の頭は細胞軸と一直線上にあります。細胞先端のこの折り畳みの重要性は、バーゼルの研究者にもまだ明らかになっていません。おそらく、このメカニズムは、殻に加えて、自家受精に対する防御の別の形式であると考えられます。
セックスの後に恋人を選ぶ
いずれの場合でも、カタツムリが受精のために精子細胞を選択する限り、精子の先端は卵子と接触します。まず、入ってくる精子は、受精室の側通路の毛状構造によって保管されます。ハーセ氏が研究者ブルーノ・バウア氏とともに1995年に発見したように、精子は側管間に均等に分布していない。したがって研究者らは、カタツムリが受精室に同時に保管されているさまざまな恋人の中から、受精のための精子を特異的に選択できるのではないかと考えた。 「しかし、カタツムリが実際に、さまざまな恋人の精子から特別に選択するための筋肉的および神経的能力を持っているかどうかはわかりません」とハース氏は言う。今後の研究により、カタツムリが実際にいわゆる交尾後の性的選択、つまり交尾後の性的パートナーの選択ができるかどうかが明らかにされるはずである。
フランツィ・ユメール
画像: M. ハーセ提供
