プラスチック廃棄物は何十年にもわたって海に流れ込み、数千メートルの深さに蓄積し、海洋動物を危険にさらしています。研究者らが深海の海溝で発見したように、一部の海洋動物にとってプラスチック廃棄物も新たな生息地になりつつある。彼らは、プラスチック上で約50種の小さなカタツムリ、クラゲ、虫を確認した。したがって、深海における廃棄物の蓄積は、生物多様性の新たなホットスポットになる可能性があります。
海洋では、プラスチック廃棄物が巨大な浮遊ゴミの渦に集まり、大部分が海底に沈んでいます。北極の深海や、深さ数千メートルのマリエングラーベンや一部の水中峡谷は、長年にわたってプラスチックで汚染されており、極限の状況にもかかわらず、プラスチックは数十年にわたってそのままの状態で残っています。これにより、そこに生息する海洋動物が危険にさらされます。たとえば、PET ファイバーは、深さ 6,000 メートル以上に生息する端足類の一種の胃からすでに検出されています。
深海のプラスチック廃棄物には何が住んでいるのですか？
中国のアモイ大学のXikun Song氏率いる研究チームは、南シナ海の西沙諸島にあるいくつかの深海溝において、プラスチック廃棄物が深海動物の生物多様性にどのような影響を与えるかを初めて調査した。これを行うために、研究者らはまず潜水ボートを使用して渓谷内のプラスチックの堆積物を追跡し、約 30 個の廃棄物のサンプルを収集し、ポリマー組成を調べました。最後に、彼らはサンプルに生息する動物相を記録し、とりわけ最新の分子生物学とマイクロコンピュータ断層撮影法（マイクロCT）三次元再構成などの画像化手法を使用して、生物のグループとその性的成熟度を判定した。
結果: 最大深さ 3,200 メートルでは、1 平方キロメートルあたり約 52,000 個のプラスチック片が保管されており、これは調査された他の溝よりも大量に相当します。サンプルは、とりわけ、ポリエチレン (PE)、ポリエチレン テレフタレート (PET)、ポリ塩化ビニル (PVC)、およびポリプロピレン (PP) のプラスチックで構成されていました。何が特別かというと、科学者らは、収集したプラスチック部品から、明らかに食品の包装、袋、瓶の中に生息している合計約 1,200 個の微生物を検出しました。ソング氏らは、それらの生物を海底に生息する約 50 種類の異なる生物に割り当てることができた。これらには、ミリメートルサイズのキノコ、サンゴ、フジツボなどの多くの固着性動物だけでなく、自由生活の寄生性の扁形動物やカタツムリも含まれていました。
最も一般的な生息者は、アンブレラクラゲの固着性ポリプと、外見がムール貝に似ている、いわゆる腕足類と呼ばれる未熟な貝類でした。 「カタツムリの卵などの生殖段階やクラゲの形成段階が非常に一般的でした」とミュンヘン国立動物園 (ZSM) のベルンハルト・ルーテンシュタイナー氏は付け加えます。
プラスチックが生物多様性を変える
「形の豊富さだけでなく、個々の作品の密度にも驚かされました」とルーテンシュタイナー氏は要約します。研究者らによると、このような種の豊富な生態系は南シナ海の水中のゴミ集積地で発達しており、そこを生物多様性の新たなホットスポットとしている。深海でのプラスチック廃棄物の蓄積は特定の海洋生物の拡散を促進し、その結果海洋生態系にこれまでは計り知れない変化を引き起こす可能性がある、と研究チームは結論づけている。将来的には、プラスチック廃棄物に生息する生物の発生が特定され、大量にゴミが散乱している他の深海海溝でも監視されることになるでしょう。
出典: バイエルン州自然科学コレクション、専門記事: Environmental Science & Technology Letters、 doi: 10.1021/acs.estlett.0c00967
