これまで科学者たちは、人間の前頭葉が特に大きいと考えてきました。カリフォルニア大学サンディエゴ校の広範な研究によると、前頭葉の皮質はヒトと同様に大型類人猿の脳容積の約36パーセントを占めています。前頭葉の皮質は一般に、記憶や意識などの高次機能の座であると考えられています。
研究者らは、ジャーナル「Nature Neuroscience」の最新号で脳の比較について報告している。カテリーナ・セメンデフェリ率いる研究者らは、断層撮影装置を使用して、ゴリラ、チンパンジー、オランウータンなどの大型類人猿24頭と10人の脳を検査した。
約100年前の研究に基づくと、以前はサルの前頭葉は脳全体の体積の約30パーセントしか占めていないと考えられていました。しかし、当時研究者らは死んだサルだけを調査し、テナガザルや他の大型類人猿ではないサルも調査した。
セメンデフェリは今回、以前の結果を大型類人猿に移すことは容認できないことを示した。人間と大型類人猿の脳の構造で検出可能な唯一の違いは、人間の脳の全体的な容積が大きいことです。
しかし、これは人間が動物と根本的に異なるという意味ではないと、ブレーメンの脳研究者ゲルハルト・ロート氏は説明する。人間の脳と体の大きさの関係は、他の多くの哺乳類のそれに対応している。人間の大脳皮質の構造の豊かさも独特ではありません。たとえば、イルカは大脳皮質にはるかに多くの畳み込みを持っています。
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