海洋動物の移動を研究したい人は誰でも問題を抱えています。それは、動物を見ることができないということです。陸上動物の場合は事情が異なります。ヌーやバイソンが年に一度草原を長い旅をするとき、それは大きな光景です。オオカミのような静かに移動する放浪者についても、多くのことを知ることができます。痕跡や糞によってその場所が明らかになり、ゲームカメラでこっそり観察することもできますが、海洋動物は通常水中にいます。足跡やその他の遺跡はありません。せいぜい、頭か背中かヒレが時々覗く程度です。したがって、多くの動物の移動が今日まで謎のままであることは驚くべきことではありません。
少なくとも研究者たちは、海洋動物がどのくらいの距離を移動するのかを把握している。動物の移動距離は、息をのむほど長い場合があります。たとえば、ヨーロッパウナギは、回遊性の種の中で古典的な研究であり、漁業生物学者がそのルートを何十年も前に解明することができました。ウナギは性的に成熟するまでヨーロッパの沿岸水域や川に生息します。しかし、産卵のために、彼らは海をはるかに越えてフロリダ沖のサルガッソー海まで移動します。そこで彼らの生命の輪は閉じられ、彼らは卵と精子細胞を水中に放出し、そして死にます。幼生はサルガッソー海で受精卵から孵化し、ヨーロッパへ帰っていきます。この移動は 1 ～ 3 年続き、その間に幼虫は 3 ミリメートルから指の長さまで成長し、最終的には半透明の若い動物であるシラスウナギに変わります。これらはヨーロッパの沿岸水域や河川に移動し、そこで成体になります。
驚くべきこと: アメリカには、産卵のために東海岸に沿ってサルガッソー海まで移動する近縁種のウナギがいますが、ヨーロッパ人とは交雑しません。研究者たちは、このような類似した 2 つの種が、どのようにして大西洋の両側で同様の移動行動をとりながら進化したのかについて長い間困惑してきた。現在では、その原因は大陸移動であると考えられています。大西洋の中央にある 2 つの大陸プレートがますます離れて移動したため、大西洋は何百万年にもわたってゆっくりと広がってきました。これにより、大西洋ウナギはおそらく 2 つの種に分かれたと考えられます。現在でも、大西洋は毎年数センチメートルずつ広がり続けています。ヨーロッパウナギがサルガッソー海まで移動しなければならない距離は、現在約5,000～6,000キロメートルです。この仮説は説得力があるように思えます。しかし、それはまだ証明されていません。
失われた年月
ウミガメの数千キロメートルにわたる移動は、今日に至るまで実に不可解なままである。この動物は実に研究が難しい主題である。彼らは海が暖かいところならどこでも、特に熱帯の海に住んでいます。しかし、彼らが上陸することはほとんどありません。彼らがわざわざ浜辺に這い上がるのは、卵を産むときだけです。
たとえば、アオウミガメは卵を砂に埋め、すぐに透き通った青い水の中に消えます。子たちも孵化したら一刻も早く海に潜ろうと急いでいます。小さなカメは2 ユーロほどの大きさで、傷つきやすく、甲羅はまだ柔らかいです。潜るとすぐに、彼らは長い間姿を消します。小さな子供たちがどこに行き、どこでどのように成長するかは誰も知りません。彼らは自分の卵を産むためにカリブ海のビーチに戻ったときにのみ成体として出現します。海洋生物学者は「失われた年」 、つまりまだ完全に解明されていない幼少期と青年期について語ります。観察データが不足しているため、ニューヨーク大学の生物学者は数年前にコンピューターに注目しました。彼らは、出産浜と高齢動物の餌場に関する情報を、海流をシミュレートするコンピューター モデルと結び付けました。
その結果、ほとんどのアオウミガメはカリブ海、アフリカ南部、中部大西洋の島々で生まれ、孵化後は長い間海流に乗って漂流する可能性が最も高いことが分かりました。幼ガメのほとんどはカリブ海と大西洋北西部の海域に集中しています。その後、メキシコ湾流に乗って西大西洋に流れ込み、さらに他の海流に乗って南大西洋に流れ込みました。全体として、これは何千海里にもわたる数年にわたる旅をもたらし、カメの子供たちはおそらく海で完全に一人で生き延びなければならないでしょう。これらの研究結果は、カメの子孫にとって特に重要な海域を特定するのに役立つため、重要です。結局のところ、アオウミガメは絶滅危惧種として国際レッドリストに載っています。大人のカメが、特に海域の匂いを利用して故郷の島や海岸を見つけることは、以前から知られていました。
衛星による調査
過去 20 年間にわたり、科学者たちは海洋動物の回遊ルートを少しずつ把握できる多くの証拠を収集してきました。衛星と水中技術の進歩は特に重要でした。海洋動物が現れるとすぐに衛星経由でその位置を報告する小型送信機が開発されています。現在、この装置は非常に安価で小型であるため、研究者は一度に複数の動物に装置を装備することができます。これは、より大量のデータを収集するのに役立ちます。このデバイスは現在、温度や潜水深度も測定できるようになりました。海洋生物学者は近年、印象的な観察を行っています。たとえば、2011年11月から2012年5月の間に、ロシア太平洋岸のサハリン島からメキシコ沖のバハカリフォルニアまで、そして再び戻ってきた正確に22,511キロメートルを泳いだ、無線首輪を付けた雌のコククジラのものである。
この移動は、哺乳類でこれまで観察された中で最長のものである。西太平洋のコククジラはロシア沖で絶滅の危機に瀕しているため、この雌の旅は注目に値する。しかし、メキシコ沖の動物は絶滅の危機に瀕していない。明らかに、両方の集団はこれまで考えられていたよりも密接に接触しています。専門家にとってさらに驚いたのは、コククジラが外海で長時間泳ぐことだった。これまで、彼らは常に海岸近くを回遊すると考えられていました。
サメのカフェ
最新の送信機のおかげで、生物学者たちは数年前に「サメカフェ」も発見しました。ホオジロザメが集まるこの場所は、2マイル離れた均一な青い水の砂漠の中間にあります。単独のアホウドリとミズナギドリが時々滑空する以外には何も見られません。アメリカの海岸までは約2,000キロメートルです。しかし、水面下に隠れると、平穏は終わりを告げます。毎年、数十匹のホオジロザメがここに集まり、カリフォルニア沖やハワイの狩猟場からこの地域に直接泳いで来ます。長い間、何がそんなに魅力的なのかは不明でした。それは、アメリカの海岸から遠く離れた公海は海洋砂漠と考えられており、そこでは食べ物がほとんど見つからないと考えられていたからです。
2018年、米国のシュミット海洋研究所の研究者らは、ちょうどサメがカフェに集まっていた頃、船の遠征を開始した。生物学者たちは何百もの水のサンプルを採取し、繰り返し網を深海まで引きずり込んだ。その結果は驚くべきものでした。シャーク カフェ エリアは活気に溢れています。ここには大量のプランクトン、魚、カニがいます。どうやらここには、サメに豊富な餌を提供する非常に特別な生態系があるようです。シャークカフェがサメたちにランデブーの機会を1回か2回提供するかどうかはまだ不明だ。
1年間空中で
太平洋の真ん中は、別の海洋生物であるコアホウドリにとっても重要です。毎年約 100 万羽のこれらの鳥が集まり、ミッドウェー環礁の 2 つの小さな島で繁殖します。アジアとアメリカの中間に位置するミッドウェイは、世界最大の繁殖コロニーと考えられています。アホウドリは世界の偉大な船乗りのひとつです。彼らの飛行は楽に滑空して海を越えていきます。この飛行は長距離記録というよりは、無限の耐久性を意味します。
繁殖後、鳥は長い飛行に出発し、1年後にのみミッドウェーに戻ります。その間、彼らは海岸に来ることはほとんどありません。アホウドリは、グライダーのように風に乗って海を飛ぶ飛行芸術家です。彼らは翼を羽ばたかせる必要はほとんどなく、水の上のわずかな気流を利用して何の努力もせずに上り下りします。鳥類学者はアホウドリの飛行技術をダイナミックホバリングと名付けました。空気は水の上よりも真上でゆっくりと流れます。アホウドリが水上に近づくほど、空気抵抗が減り、より速く飛ぶことができます。これは、時速 100 キロメートルを超える速度が可能であることを意味します。
マイクロスリープの達人
グンカンドリも同様のことを行い、波の上の空気の流れを利用して巧みな飛行操作を行います。彼らは急降下して空からトビウオを捕まえます。彼らは他の海鳥のくちばしから獲物を引き裂きます。グンカンドリは翼の長さが 2 メートル以上あり、1 日に数百キロメートルも滑空できます。彼らは陸上で休まずに何日も空中に留まることがあります。グンカンドリはまさに海洋の放浪者です。長い間、生物学者たちは動物がどうしてこれほど長い間、眠らずに空中で生き延びることができるのか疑問に思っていました。
数年前、鳥類学者のチームは、グンカンドリの頭に脳の活動を測定するセンサーを取り付けた。研究者らは、飛行中、動物は交互に脳の片側だけを使って眠り、片目だけを閉じていることを発見した。もう1つは飛行コースを監視します。グンカンドリも微睡眠の達人です。センサーからの記録によると、鳥は一日のうちに非常に頻繁に居眠りをしますが、それはほんの数秒か数分間だけです。何日も経って再び足の下にしっかりとした地面ができて初めて、鳥は数時間続く深い眠りを得ることができます。
誰よりも遠くへ
疑問の余地はありません。海からの移民の記録保持者は鳥です。驚くべきことに、これらの飛行芸術家は皆、体重わずか 100 グラムで、細く白い翼を持ち、魚を狩るために急降下する繊細な鳥に自分の主人を見出しています。ホッキョクアジサシ。沿岸海ツバメは、世界で最も遠くまで移動する鳥です。シベリアの北部、北アメリカ、さらには北海沿岸のワッデン海でも繁殖し、南半球のはるか南で越冬します。この南北移動は古くから知られていました。時折、足環の付いた動物が渡りのルート上で発見されましたが、渡りの全容が鳥類学者に明らかになったのは数年前でした。キョクアジサシは最初は西部に生息していました。夏の終わりのヨーロッパ、アフリカ大西洋岸から南アフリカまで。それはそれ自体で数千キロメートルです。その後、彼らは大きな飛躍を遂げます。彼らは南大西洋上空を飛行し、インド洋に立ち寄ってからニュージーランドの南にある南極大陸の端で越冬します。春になると北へ戻ります。繁殖期以外では、1 年に最大 90,000 キロメートルを移動します。これは、これまでに記録された中で最長の鳥の移動ルートです。これは、アジサシにとっては一年中夏であることを意味します。北が寒くて暗くなれば、彼らはすでに南半球に移動し始めています。ワッデン海が再び暖かくなって初めて、ワッデン海は他の多くの渡り鳥と繁殖するために戻ります。乾杯、小鳥！
