琥珀に包まれた既知の最大の花は大きさ2.8センチメートルで、樹齢は約3,400万年から3,800万年前で、明らかにこれまで考えられていたものとは異なる植物の属に属している。これは、異常な標本の花粉の分析によって示されています。この花が1872年に初めて記載されたときは偽ツバキとして分類されていたが、今回の研究では走査型電子顕微鏡画像を用いて、この花がシンプロコス属に属することが示された。新しい発見は、始新世の植物の世界についての洞察を提供し、過去の気候について結論を引き出すことを可能にします。
約3,400万年から3,800万年前の始新世後期、いわゆる琥珀の森がバルト海にありました。このジャングルの木々から採取された樹脂は現在、バルト海の琥珀として発見されています。世界最大の鉱床の一つは、現在のロシアのカリーニングラードにあります。琥珀の中には、木から樹脂が滴り落ちた際に生じた動物や植物の小さな内包物が含まれているものもあります。タイムカプセルのように、封入された動植物の部分は何百万年も琥珀の中に保存されており、現在では研究者に当時の動植物についての洞察を提供することができます。
詳細な花
カリーニングラードの琥珀堆積物からの最も驚くべき発見物の 1 つは、琥珀の中に立体的かつ細部まで保存された高さ 2.8 センチの花です。小型節足動物のインクルージョンと比較すると、このような植物のインクルージョンは稀です。 「始新世後期のバルト海の琥珀に含まれるインクルージョンのうち、植物由来のものはわずか 1 ～ 3% だけです」と、ベルリン自然史博物館のエヴァ=マリア・サドウスキーとウィーン大学のクリスタ=シャーロット・ホフマンは報告しています。 「しかし、存在する植物の内包物は、植物門の進化、その古生物地理的歴史、生息地、植物の多様性、古気候を含む琥珀の原産地を理解する上で貴重です。」
カリーニングラード産の花は直径約 3 センチで、他の既知の花の内包物よりも約 3 倍大きく、琥珀の中に保存されている世界最大の花です。その大きさの他に、雄しべから多数の花粉が飛び出し、琥珀の中に保存されているという特徴もあります。 「これほど大きな花が琥珀の中で発見され、樹脂に埋め込まれたまさにその瞬間に花粉も放出するのは、非常に珍しいことです」とサドウスキー氏は言う。
電子顕微鏡で観察した先史時代の花粉
この花は 1872 年に発見され、最初に記載されました。当時、科学者たちはそれが偽のツバキ (Stewartia) であると仮定し、そのため Stewartia kowalewskii という名前を付けました。しかし、後にこの任務について疑問が生じました。サドウスキーとホフマンは現在、その花を再分析している。できるだけ詳細な情報を得るために、彼らはメスを使って琥珀から個々の花粉を慎重に削り取り、走査型電子顕微鏡で検査しました。 「マイクロメートルサイズの花粉粒の形態学的詳細は、非常に高倍率でないと見ることができません」とホフマン氏は説明する。
研究者らは、花粉粒の構造と花のおしべと花びらの形状を他の現生植物や絶滅した植物と比較した。結果: 以前の予想に反して、この花は偽ツバキではなく、シムツバキ科シンポロコス属に属していました。英語圏では「sweetleaf」としても知られるこの科には、低木や小さな木が含まれます。 Stewartia kawalewskii の代わりに、この花には Symplocos kowalewskii という学名が付けられます。
始新世の植物の世界についての洞察
「この化石は、バルト海の琥珀から採取されたシンプロカ科の最初の証拠である」と著者らは書いている。現在、これらの植物は東アジアおよび東南アジアの熱帯および亜熱帯地域でのみ見られます。 3,400万年から3,800万年前の始新世後期にも、ヨーロッパは彼らに適切な生活環境を提供しました。当時、バルト海沿岸の気候は現在よりも暖かく、雨が多かったため、沿岸の湿地、湿原、混交林などの多様な生態系が発達しました。
「この独特の美しい花の内包物に関する私たちの新たな発見は、バルト海の琥珀の森の植物相をさらに解読し、過去の気候についての結論を導き出すのに役立つパズルの追加のピースです」とサドウスキー氏は言う。 「そのような知識があって初めて、地球の歴史における森林についてより深い洞察を得ることができ、その時間の経過に伴う変化を理解することができます。」
出典: Eva-Maria Sadowski Museum für Naturkunde、ベルリン) 他、Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-022-24549-z
