これまでのところ、コウモリがどのように交尾するのかについてはほとんどわかっていない。コウモリは夜行性で、ねぐらがよく隠れているため、その行為を捕まえるのは難しい。しかし今回、生物学者たちは広翼コウモリ（Eptesicus serotinus）の交尾を撮影することに初めて成功した。これらのコウモリは明らかに貫通せずに交尾することが判明しました。これは哺乳類の中でユニークです。代わりに、オスのコウモリは特大のペニスを使ってメスの尾の滑る膜を押しのけます。その後、実際の交尾は、鳥と同様に、生殖器領域間の単なる接触によって行われます。
哺乳類の場合、これまでは貫通による交尾が原則でした。鳥類は総排泄腔間の単なる接触によって交尾しますが、哺乳類の雄は陰茎を発達させ、それを用いて雌の膣管に侵入し、そこで精子とともに射精液を分泌します。この原理には数え切れないほどのバリエーションがありますが、これまでのところ、貫通なしに完全に繁殖する哺乳類は知られていません。 「交尾行動は性選択の重要な柱の1つであるが、同時に多くの種において依然として謎に包まれている」とローザンヌ大学のニコラス・ファセル氏らは書いている。これは特にコウモリに当てはまります。交尾は洞窟の暗闇の中で行われることが多く、その場合でもコウモリの背中しか見えないため、多くのコウモリ種で交尾がどのように正確に行われるのかは不明である。
巨大なペニスを持つ男性のコウモリ
これについてさらに詳しく知るために、ファセル氏と彼のチームは内気で羽ばたく動物たちをだまして、動物たちのホルダーとして機能する格子の下にカメラを設置した。彼らはこのシステムをオランダの広翼コウモリ (Eptesicus serotinus) が生息する教会の塔とウクライナのコウモリ保護区に設置しました。これにより、このコウモリ種の交尾を新たな視点から初めて下から撮影することができました。ファセル氏と彼のチームは合計で97件の交尾を間近で観察することに成功した。研究者らは、オスの陰茎がコウモリの体の大きさの約20パーセントに膨らんだことに初めて気づき、「勃起時は膣の7倍の長さだった」と生物学者らは報告している。ペニスの先端もハート型に肥厚しており、その幅は女性の膣に収まり始めていません。
「私たちはこれがどのように機能するのか疑問に思っていました」とファセル氏は言います。 「しかし、私たちはそれが犬のようなものではないかと考えました。ペニスは挿入後に初めてフルサイズに膨らみます。」このその後の腫れは、行為が完了する前に抜け出すのを防ぐことを目的とした、いわゆる交尾バリアを作成します。しかし、ビデオ記録が示したように、これは明らかに翼の広いコウモリの場合には当てはまらない。雄の生殖器は交尾の初めにすでに貫通するには大きすぎていたのだ。ハート型の先端は膣口の直径の7倍ありました。それにもかかわらず、コウモリは明らかに交尾を思いとどまることはできなかった。典型的には、オスがメスの首を軽く噛み、腹部でしばらく探し回る動作をし、その後両方とも静止した。研究チームの報告によると、動物は平均して53分間交尾の姿勢に留まり、最長の交尾は12.7時間続いたという。
単なる接触による交尾
その後、ビデオ素材を詳しく分析したところ、翼の広いコウモリの交尾中に正確に何が起こっているのかが明らかになりました。これは、交尾が実際には挿入なしで行われることを示しました。その代わりに、オスのコウモリは特大のペニスを道具として使って、尾皮で覆われたメスの生殖口を露出させているようだ。 「コウモリは通常、飛ぶために尾皮が必要ですが、メスは尾皮を使って腹部を覆い、オスから身を守ることもあります」とファセル氏は説明する。 「しかし、オスは大きな生殖器を使って尾皮を横に押し出すことができます。」ペニスの先端にある個々の毛も、女性の生殖器の位置を感知するために使用される可能性があります。研究チームが観察したように、実際の交尾では、オスのコウモリは膣口に外側から押し付けるだけで、射精液を移送する。
これは、広翼コウモリが、侵入を伴わない交尾が記録された最初の既知の哺乳類である可能性があることを意味します。 「これらの交尾中に精子が実際に移されたと仮定すると、私たちの研究は哺乳類にとってまったく新しい交尾パターンを明らかにした」とファセル氏と彼のチームは述べている。この非貫通交配の形態が他のコウモリ種にも存在するかどうかはまだ調査されていない。
出典: Nicolas Fasel (スイス、ローザンヌ大学) 他、Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2023.09.054
