これまでは、幹細胞が髪を着色する細胞、いわゆるメラノサイトを生成すると考えられていただけでした。そのような幹細胞の明確な証拠はありませんでした。さらに、予想どおり、そのような細胞は、条件が整っている少数の場所、いわゆるニッチでしか見つかりません。
日本の京都大学の西村恵美氏率いる研究者らは、毛幹細胞のこれらのニッチを特定することに成功した。トランスジェニックマウスでは、毛包の下部に幹細胞の要件を満たす細胞が見つかった。研究者らは、毛髪の成長期の開始時に幹細胞が活性化し、メラノサイトを形成することを観察しました。これらは髪の色素であるメラニンを生成します。
同時に、いわゆる増幅幹細胞も毛球の基部で発達します。隣接する毛髪に幹細胞が不足している場合、増幅幹細胞の一部が移動して再びこの髪の色を与える可能性があります。したがって、それらは他の毛包のニッチを埋める役割を果たします。研究者らは、数回の成長サイクルの後、白髪または白髪が再び色がつく可能性があることを示すことができました。
しかし、そのニッチを離れる増幅幹細胞は、新しいニッチを探す必要はありません。実際、それらは表皮で色を生成する細胞になることもあります。その結果、一部のトランスジェニックマウスでは、出現した毛幹の周囲の皮膚が変色しました。
スザンヌ・ドナー
