植物とミツバチの関係は実際には協力に基づいています。植物がミツバチを引き寄せ、花粉を他の花に運び、繁殖を可能にします。この成果へのご褒美として、勤勉な昆虫たちは蜜を受け取ります。エネルギー豊富な食料源として機能し、ミツバチが蜂蜜を生産する原料となります。しかし、この平等なパートナーシップは搾取的なものになる可能性もあり、ミツバチに不利益をもたらす可能性があると研究者らは言う。植物はカフェインを使って花粉媒介者を誘惑し、低品質の蜜を集める可能性があるという。
カフェインを含む食べ物はミツバチにとって抵抗できないようだと、サセックス大学の生物学者マーガレット・クーヴィヨン率いる研究チームは学術誌「Current Biology」に書いている。科学者らによると、カフェインは多くの顕花植物の花蜜中に低濃度で含まれており、麻薬のように作用するという。「したがって、ミツバチは食物源の品質を実際よりも優れていると評価しているのです」と共著者のロジャー・シュールヒ氏は言う。
収集とワッグリングへの効果
これまでの研究で、カフェインがミツバチに特別な効果をもたらすことがすでに示されている。ミツバチは物質の影響下でよりよく学習し、特定の香りをよりよく記憶する。おそらく、カフェインが脳内の一種の報酬系を活性化するためだと考えられている。したがって、クーヴィヨン氏らは、カフェインがミツバチの自然な行動パターンにも影響を与えるかどうか、そしてどのように影響を与えるかを知りたいと考えました。
研究のために科学者らは、カフェインを含まないか、現実的な用量の刺激物質が混合された砂糖溶液にミツバチがどのように反応するかを観察した。研究者らは、カフェインの影響でミツバチがより多くの蜜を集め、より頻繁にワッグルダンスを行うようになる、つまり、群れの仲間に適切な食料源を知らせるためであることを発見した。カフェインなしのリハーサルと比べて、ダンスの数は4倍になった。ミツバチはまた、カフェインを含む食物源に対してより忠実なままでした。彼らは、たとえ水源が枯れたとしても、より定期的に彼らのもとに戻ってきました。動物が以前にカフェインを摂取したことがある場合、新しい蜜源を探す傾向も弱かった。
操作の機会
「蜜を集めたり、他のミツバチを勧誘したりする際の個々の行動に対するカフェインの影響がいかに強いかに私たちは驚きました」とシュールヒ氏は言う。 「コロニー全体がだまされて、カフェインを含まないが同等の代替品よりも、カフェイン入りの供給源にはるかに忠実になるように仕向けられたのです。」
彼らの観察に基づいて、研究チームは、植物が実際にミツバチを騙し、カフェイン入りの花蜜の糖分含有量を減らすと仮定すると、カフェイン入りの花蜜はハチミツの生産量の低下につながり、ミツバチのコロニーに悪影響を与える可能性があると考えています。ただし、研究者はこれをまだ確認する必要があります。彼らはまた、砂糖、香料、ミネラルと並んで花蜜に含まれる可能性のある成分はカフェインだけではないことにも注意しています。 「他の化学成分の影響を調査することは興味深いでしょう」と研究著者のクーヴィヨン氏は言う。 「化学は、植物が花粉媒介者を操作するために使用する一般的な戦略である可能性があります。」
