脂肪細胞によって生成されるレプチンは、1994 年の発見以来、波乱に満ちたキャリアを歩んできました。当初、研究者らは、この薬が脳内の空腹感をより一般的に抑制しているのではないかと疑い、すぐに肥満に対するホルモン剤のイメージを思い起こさせました。しかしその後、太りすぎの人は一般にレプチン欠乏症ではなく、むしろレプチンが過剰であることが判明しました。彼らの脳は、空腹、満腹、または食欲ホルモンとも呼ばれる物質に対する感受性が低いだけです。その結果、ホルモン剤のアイデアは立ち消えになりました。
現在では、レプチンの機能が当初想定されていたよりも複雑であることが明らかになりました。そのレベルが低下すると、これは脳の制御センターへのエネルギー不足の信号となり、それに応じて代謝と食べる衝動を調整します。マイケル・ローゼンバウムと彼のチームは、研究で脳スキャンを行ってこれを証明することができました。これを行うために、彼らは体重が約10パーセント減るように太りすぎの人に食事を与え、前後の脳活動を比較しました。被験者が体重を減らす前に食べ物の写真を見ると、脳内の特定のパターンの領域が点灯します。痩せてからこのパターンが大きく変わった？患者が定期的にレプチンを注射されていない限り、これらの場合、脳活動は元のレベルに戻りました。
では、レプチン注射は、体重を維持することを非常に困難にする脳の反応そのものを止めたのでしょうか？研究者らは、空腹感の増加などを報告している。レプチン療法は、ダイエット後に以前肥満だった人の75～95パーセントに起こるヨーヨー効果を実際に予防できる可能性がある。この結果は、レプチンが実際に体がエネルギー貯蔵量である体脂肪の損失から身を守ろうとする手段であることも示しています。
