進化の過程でサーベルタイガーのような巨大な歯を持つ陸上の捕食動物が生み出されただけではなく、現在ベルギーとパキスタンで発見されている魚の化石が示すように、水中には大きな牙を持つ動物もいたようだ。このおよそ 5,000 万年前の現生ニシンやカタクチイワシの近縁種は、下顎に鋭い牙が並び、上顎には 1 本の長いサーベル歯がありました。それは閉じた口からはみ出すほどの大きさだった。古生物学者らは、これらの奇妙な捕食性の魚は、白亜紀末の大量絶滅後に自然が新たな「実験的」生物を生み出したという証拠だとみなしている。
約6,600万年前、地球の自然は大きな転換点を経験しました。古第三紀への移行期における大量絶滅は、恐竜、翼竜、その他多くの動物グループの時代に終止符を打っただけでなく、生き残った人々に新たな機会をもたらしました。なぜなら、彼らは利用可能になった生態学的ニッチを占める新しい変種を開発することができたからです。これは、今日全魚種の 95 パーセントが属する硬骨魚にも当てはまります。 「白亜紀と古第三紀の境界における海産魚類の変化の最も顕著な特徴の一つは、これまで優勢だった多くの大型捕食性魚類の消滅、間引き、移動である」とアナーバーにあるミシガン大学のアレッシオ・カポビアンコ氏は説明する。同僚。これにより、そのような捕食者にとって多くの隙間が解放され、新しい、時には奇妙で短命な「自然実験」が生まれました。
大きくてキビキビ
カポビアンコ氏と彼のチームは現在、ベルギーとパキスタンの化石を使用して、これらの「実験用」先史時代の魚類のうち2種を特定した。 Clupeopsis straeleni という種は約 5,400 万年前のもので、よく似た Monosmilus chureloides の化石は約 4,500 万年前のものです。顕微鏡断層撮影研究により、両方の魚種の骨構造が現在のカタクチイワシと似ていることが明らかになりました。したがって、古生物学者はそれらをこの科と、今日ニシン、カタクチイワシ、およびその他のほとんどがプランクトンを食べる小型の魚種を含むクルペイ目目に分類します。研究者らの報告によると、これらの無害な群れをなす魚とは対照的に、この 2 つの先史時代の魚種は現代の近縁種よりも大幅に大きく、防御力が高かったという。 Clupeopsis の体長はおそらく 0.5 メートル程度、Monosmilus の体長は 1 メートルにも達しました。 「これは、どちらも現代のカタクチイワシや他のニシンの種に比べて非常に大きいことを意味します」とカポビアンコ氏らは述べた。
しかし、最も顕著な特徴は、この 2 頭の先史時代の魚の歯です。「どちらの種も、顕著な歯を特徴としています。下顎には一連の巨大な歯があり、上顎には単一の非常に大きなサーベル歯が組み合わされていました」 」とカポビアンコ氏と彼のチームは報告している。一本の剣歯は剣状に後方に反っており、閉じた口から突き出るほど長かった。また珍しいことは、どちらの先史時代の魚もこれらの牙を 1 つだけ持っており、どちらの場合も牙は中央ではなく、中央のわずかに横にありました。一方、マイクロCT検査で示されたように、上顎の中央の骨である鋤の骨（鋤骨）の歯窩は空でした。 「鋤骨の細長い牙は硬骨魚類では非常にまれであり、私たちの知る限り、始新世のこれら 2 種ほど非対称な歯のパターンを示すグループはありません」と研究者らは述べています。
略奪的かつ「実験的」
古生物学者によると、これらの化石は 2 つのことを示しています。まず、これらの魚の大きさと歯は、彼らが略奪的な食事をしていて、おそらく他の魚を狩っていたことを示唆しています。これは、以前は主にプランクトンを食べると考えられていた現在生息する多くのニシン種とは対照的です。現在の理論によれば、個々の捕食種はその後、互いに独立して発達しただけであると言われています。しかし、既知のカタクチイワシの代表としては最古のものの一つである2つの新しい化石の発見は、今やこの見解に反対する可能性がある。カポビアンコ氏らのチームが説明するように、現代の魚類には、もともと捕食性の生活様式からプランクトンを食べる生活様式に移行したことが知られているグループがいくつかある。そのため、一部の研究者は、これがニシン種にも当てはまるのではないかと疑っています。 「Clupeopsis と Monosmilus は現在、この一連の栄養進化をサポートしている可能性があります」と Capobianco 氏と彼の同僚は述べています。
さらに、2 つの化石は、白亜紀の大量絶滅後の進化によっていくつかの珍しい動物の形態が生み出されたことを裏付けています。 「私たちの発見は、大量絶滅後の並外れた進化の試行錯誤を浮き彫りにしました」とカポビアンコ氏は言う。 「当時、サーベルタイガーやその他の失敗に終わった自然実験は、私たちがよく知っている魚の群れとともに海にまだ生息していました。」サーベルトゥースアンチョビや他の奇妙な同時代の魚は比較的早く絶滅しましたが、今日の魚種の先駆者は普及し、発展を続けました。
出典: Alessio Capobianco (ミシガン大学、アナーバー) ら、Royal Society Open Science; 土井: 10.1098/rsos.192260
