メキシコ湾のディープウォーター・ホライゾン石油掘削プラットフォームでの事故の直接の結果として、サイズ約35キロメートルの巨大な石油雲が現在、深さ1,100メートルに浮かんでいます。しかし、これは非常に高い割合で分解されます。その理由を解明するために、テリー・ヘイゼンの科学者たちは雲内の 17 の異なる場所から 200 以上の水のサンプルを採取しました。研究チームは最新の遺伝子工学手法を使用して、サンプルに油を分解する微生物が存在する可能性を調べました。
科学者によって特定された地元の微生物には、これまで知られていなかった種も含まれており、寒い環境を好むため、メキシコ湾では特に快適に感じるのでしょうか。この深さでは気温は約5℃です。
深海細菌は他の種と決定的に異なる点が 1 つあります。それは、酸素の使用量が少ないということです。他の油を分解する微生物は、大量に増殖するとすぐに空気が足りなくなります。その結果、いわゆる「デッドゾーン」が発生する可能性があります。酸素不足により生命が存在できない水域に発生します。しかし、雲の中で発見された微生物の場合はそうではないようで、雲の外側と内側の酸素濃度の違いはほんのわずかでした。科学者らによると、この地域の海底では天然油の漏出が頻繁に発生しているため、バクテリアがそのような状況に特に適応しやすくなっているという。
