「警告、私たちの木が攻撃を受けています!」 アリはアフリカのアカシアの保護部隊を形成しています。クローラーは故郷の木の枝をかじる草食動物を即座に攻撃します。生物学者たちが今回明らかにしたように、ゾウたちは食べるときに木に特別な振動を引き起こし、防御側に警告を発し、現場に誘導する。興味深いことに、風によって引き起こされる振動は、6本足のボディーガードに攻撃的な行動を引き起こしません。
アカシアの木は、東アフリカのサバンナのイメージを形作っています。アカシアの木は、そこにある多くの野生動物に日陰と食料を提供します。しかし、これらの植物は単に裸で食べることはできません。防御のための背骨に加えて、アカシアは別の高度な防御手段を使用します。ボディーガードとしてアリを雇います。これはいわゆる相利関係であり、両方のパートナーに利益をもたらします。木はアカシアアリ ( Crematogaster mimosae ) に蜜を提供し、特別な中空のとげの中に居住空間を提供します。その代わりに、狂暴な昆虫はそれぞれの故郷の木を守ります。ガゼル、キリン、ゾウがアカシアの葉をいじるとすぐに、アリは彼らの鼻や幹を激しく攻撃します。力を合わせることで、小さな生き物たちはついに巨人を追い払うことができます。
守備側はどうやってそんなに早く現場に到着できるのでしょうか？
ルール大学ボーフム校の生物学者キャスリン・クラウサ氏とフェリックス・ハーガー氏の研究は、サバンナでの現地調査中の不快な体験に基づいている。「時々誤ってアカシアの枝に触れてしまったが、アリが突然襲ってきたのですぐに退却しなければならなかった」クラウサは言います。このため、昆虫はどのようにしてこれほど迅速に反応し、攻撃者を見つけ出すことができるのかという疑問が生じました。これまで、植物が被害を受けたときに放出される化学刺激はアリの攻撃信号と考えられていた。しかし、これらの刺激は比較的ゆっくりと広がり、その効果は風に大きく依存するため、研究者らにとってこれは信じられないことのように思えた。
「したがって、アリが機械的刺激を感知した可能性がはるかに高いと考えました」とクラウサ氏は言う。 2 人の生物学者は、いわゆるバイオトレモロジーを使用してこの仮定を調査しました。これは、基質伝達振動とその生物への影響を研究する比較的新しい科学分野です。
アリはいわば一緒にドラムを叩いている
研究者らは動物の振動を発生させるための実験動物としてヤギを使用した。「数は多いが飼いならすのが難しいゾウの代わりに、ヤギにアカシアの木を食べさせた」とクラウサ氏は言う。ヘイガー氏はさらにこう続けます。「しかし、アフリカのサバンナにあるアカシアの木は、ゾウなどが揺らしたときだけ振動するわけではありません。風によって枝や木全体が振動することもあると、二人は説明するように、風によって引き起こされる振動を、食べる哺乳類の振動と比較しました。」
研究では、葉を摘むことによって引き起こされる比較的高周波の振動のみがアリを警戒させることが示された。昆虫はこれらの刺激に反応して巡回活動を増やしたが、木が風で動いても活動は変わらなかった。研究者らはまた、哺乳類によって引き起こされる振動が非常に強いため、木全体に広がることを示すことができた。
「このようにして、木全体に分布しているアリは非常に短い時間内に警告を受けるのです」と研究者らは要約している。しかし、観察により、振動には別の重要な情報が含まれていることがわかりました。それは、動物が振動が来る方向に自分自身の方向を向いているということです。振動は文字通りディフェンダーを鼓動させます。起源の場所では、それは幹または鼻への攻撃を意味します。
出典: ルール大学ボーフム、Cell Press、 Current Biology、2019、DOI: 10.1016/j.cub.2019.01.007
