家族でも、オフィスでも、路上でも、テレビ画面でも、私たちは毎日数え切れないほどの人々の顔を見つめています。友人、家族、知人の顔を認識し区別する能力は、私たちの社会的行動にとって非常に重要です。私たち人間が顔認識というこのタスクのために脳の自分の領域を確保していることさえ不思議ではありません。側頭葉の一回転にある 2 つの小さな細胞の塊は、目の前に顔を見るたびに活動化します。実験では、個々のニューロンが特定の記憶された人物を担当していることが示されています。正しい顔を見たときにすぐに発火するため、すぐにそれを認識できるようになります。
写真テストの羊
しかし、動物の認識についてはどうなのでしょうか?結局のところ、犬、猿、その他の哺乳類も自分の知っている人を認識し、これらの馴染みのある人に対してあまり恥ずかしがりません。しかし、顔に加えて、その人の他の多くの特徴が重要である可能性があります。しかし、犬を使った実験では、4本足の仲間はたとえ肖像写真でしか飼い主の顔を見ていなかったとしても、その顔を識別できることが示されているようだ。研究者たちが数年前に発見したように、サルの脳には私たちと同様の顔認識中枢があるようです。
ケンブリッジ大学のフランツィスカ・ノール氏らは今回、羊も人間の顔を覚えて認識できるかどうかを調査した。 「羊は社会的な動物であり、他の羊だけでなく、馴染みのある人も簡単に認識します」と彼らは説明します。 「電気生理学的研究では、人間やサルの神経ネットワークと非常によく似た神経ネットワークを活性化することさえ示されています。」しかし、羊は写真の中の人間の顔を区別して認識できるのでしょうか?これをテストするために、科学者たちは8頭のウェールズマウンテンシープに訓練プログラムを実施した。動物たちは初めて、物体と顔のペアの画像から顔を選択すると報酬が得られることを学習した。その後、作業はさらに難しくなりました。羊は、ジェイク・ギレンホール、バラク・オバマ、フィオナ・ブルース、エマ・ワトソンという有名人の4人の顔を記憶し、認識しなければなりませんでした。これらの有名人の肖像画にはそれぞれ、肌の色と性別が似ているが、羊には知られていない顔が組み合わされていました。
驚くほど進化した顔認識
その結果、羊は驚くほど上手に 4 人の有名人の顔を覚えました。このテストでは、被験者は試験の 71 ～ 79 パーセントで、以前によく知っていた肖像画に向かって歩き、未知の人々の似た顔は無視されました。 「これは単なる偶然ではありません」と研究者らは強調する。 「これは、羊が写真の中の人間の顔を記憶し、認識できることを示しています。」羊の人間の顔を認識するこの能力がどれほど優れているかを調べるために、ノールと彼女の同僚は、さらなるラウンドでテストをさらに難しくしました。彼らは、羊に学習したように正面からではなく、わずかに正面から肖像画を見せました。右に曲がったり、左に曲がったり。そして実際、研究者の報告によれば、プロファイルが半分であっても、羊毛の被験者の的中率は依然として 68% でした。
「私たちは、ヒツジが人間やサルに匹敵する高度な顔認識能力を持っていることを示しました」と主著者のジェニー・モートンは述べています。羊は知らない人の顔を記憶できるだけでなく、別の視点から認識することさえできます。 「この能力はこれまでのところ人間でのみ証明されています」と研究者らは説明する。実験で初めてよく知っている人の写真を見たときの羊の反応も興味深いものでした。羊はまず羊飼いの写真を見て、次に見知らぬ人の平行した肖像画を見たということです。そのとき初めて、最初の写真が有名人の似顔絵であることに気づき、その写真を選んだようです。通常の 3 次元の現実のビューから 2 次元の画像への移行は、トレーニングなしで機能しましたが、少し「考えるための一時停止」が必要でした。
