科学者たちは長い間、今日の哺乳類の祖先は夜行性だったのではないかと疑っていました。この証拠は、とりわけ、目の形状と網膜の感覚細胞によって提供されます。ほとんどの哺乳類では、弱い光の中で見るのに特に適した杆体が網膜を支配しています – たとえ動物が活動している間であってもその日。この理論によれば、哺乳類で特によく発達している嗅覚は、進化におけるかつて活発な段階の名残である可能性があるという。 「いわゆる夜行性のボトルネック仮説は、中生代の哺乳類が生態学的に支配的な恐竜との敵対的な相互作用によって暗闇の中での生活を余儀なくされたため、暗闇での生活に制限されていたことを示唆しています」とテルアビブ大学のロイ・マオール氏と彼の同僚は説明する。もっと簡単に言うと、先史時代の哺乳類が食べられたくない場合は、可能であれば日中は見えないようにする必要がありました。しかし、このシナリオが真実かどうかは今のところ不明のままだ。化石から、その動物がかつて活動していた時期が昼か夜かを明確に判断できるとは限りません。
より明確にするために、マオールと彼の同僚は、現在異なるアプローチを採用しました。彼らは、現在生息する 2,415 種の哺乳類のライフスタイルと目の特徴を比較しました。彼らは、家族関係と比較することにより、2 つの異なる方法を使用して、哺乳類のそれぞれの祖先と部族系統の推定されるライフスタイルを再構築しました。結果として得られた家系図には、哺乳類の各グループがいつ昼行性になったかもわかりました。
6500万年前の突然の変化
この結果は、すべての哺乳類の共通の祖先が夜行性であった可能性が最も高く、その子孫も中生代には主に暗闇での生活に限定されていたことを裏付けるものである。 「化石は、哺乳類が1億7400万年から1億6400万年前のジュラ紀中期にすでにかなりの多様性を発達させていたことを示している」と研究者らは報告している。 「当時でさえ、それらは一時的なものを除いて、生態学的ニッチのほぼすべてのバリエーションを占めていました。」この状況が変わったのは、約6,600万年前の白亜紀の終わりに恐竜が絶滅したときでした。「恐竜の絶滅と哺乳類の昼行性生活の始まりとの間にこれほど密接な相関関係があることがわかって、私たちは非常に驚きました。」マオールは言います。 「しかし、この結果は、いくつかの異なる分析方法を使用して検査した場合にも明確に確認されました。」
分析の結果、現在のサル、類人猿、人間の祖先は、白亜紀の終わり以降に昼行性になった最初の哺乳類の一つであることが明らかになった。彼らは5,200万年以上前に、生活のリズムを新しい状況に適応させていた可能性があります。これは、なぜこの霊長類のグループが色を識別する特に優れた能力を発達させたのか、そしてなぜサルや人間の眼球が哺乳類の幅に比べて異常に長いのかを説明する可能性があります。これはまた、早期に日中活動に切り替えた結果である可能性もあります。研究者らによると。 「私たちの方法を使って、恐竜の絶滅が哺乳類の昼行性生活への切り替えの原因になったことを証明することはできませんが、結果には非常に明確な相関関係が見られます」と、共著者であるユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのケイト・ジョーンズは言う。
